通往藏身山洞的路比预想的更崎岖隐蔽。阿明三人在前引路，穿梭于崩塌的混凝土巨构和废弃的排水管网之间，动作带着一种被苦难磨砺出的熟稔。林砚跟在后面，默记着路线，同时警惕着任何风吹草动。周老伯搀扶着体力不支的小鱼，瘦猴则主动接过了背负少量物资的任务。
气氛沉默而压抑，只有脚步声和粗重的呼吸声在狭窄空间内回荡。直到穿过一条被锈蚀管道半封住的裂缝，眼前豁然开朗——一个隐蔽在山坳深处的洞口出现在眼前，洞口被巧妙地用枯枝和破烂帆布遮掩着。
“到了。”阿明压低声音，脸上带着一丝近乡情怯的忐忑。他上前，有节奏地敲击了几下洞口的岩石。
里面传来细微的响动，帆布被掀开一条缝，一双惊惶的眼睛向外窥探。看到是阿明，那双眼睛立刻盈满了泪水，一个苍老的声音带着哽咽：“阿明……你们……你们回来了！”
帆布彻底掀开，露出后面挤在一起的二十多张面孔，无一例外地面黄肌瘦，眼神麻木中带着一丝微弱的希冀。当他们看到阿明怀里抱着的食物和水时，那希冀瞬间变成了灼热的光。
“吃的！是吃的！”
人群骚动起来，但被几个还算镇定的中年人勉强拦住。他们的目光越过阿明，落在了他身后的林砚和周老伯身上，尤其是林砚肩上还扛着一个昏迷不醒、腿部包扎怪异的女人，这组合显得格外突兀。
“阿明，这几位是……”一个头发花白、拄着木棍的老者上前，他是这群人里暂时的话事人，陈伯。
阿明连忙将物资放在地上，激动地介绍：“陈伯，各位！这位是林砚姑娘，是她在怪物嘴里救了我们，还……还给了我们这些！”
所有人的目光瞬间聚焦在林砚身上，带着感激，更多的却是审视和疑虑。在末世，无缘无故的善意比恶意更令人不安。
林砚将苏媚靠洞壁放下，无视那些探究的目光，开门见山：“我叫林砚。食物和水，可以解决你们眼下的危机，但救不了你们的命。”
一句话，像冷水泼在刚刚燃起的希望之火上，让众人脸色一僵。
“钢铁城不会放过任何潜在威胁，你们藏在这里，迟早会被找到。蚀骨者在进化，冬季也远未结束，这里的环境支撑不了多久。”她的声音平静，却字字砸在幸存者们的心上，将他们试图逃避的现实血淋淋地揭开。
陈伯脸色灰败，喃喃道：“那我们……还能去哪？”
“加入我们。”林砚的目光扫过在场每一张脸，“我们在建立一个基地，叫‘凛冬堡’。”
“凛冬堡？”众人面面相觑，这个名字对他们而言十分陌生。
“在那里，没有不劳而获。”林砚继续道，语气没有任何煽动，只有陈述事实的冰冷，“每个人，无论男女老幼，都必须根据自己的能力承担工作。种植、防御、清洁、照顾伤员……不劳动者，不得食。”
有人皱起了眉头，似乎在衡量付出的代价。
“在那里，贡献决定分配。你付出的越多，能换取的物资、更好的居住条件、乃至话语权就越多。公平，但不是平均。”她指了指地上的物资，“就像这些，是阿明他们用带路和提供情报换来的，这是他们应得的‘贡献点’。”
阿明三人下意识挺直了腰杆。
“在那里，规则高于人情。”林砚的声音陡然转厉，“背叛、内斗、盗窃、临阵脱逃……唯一的结果，就是被驱逐，或者处决。我们没有多余的资源和仁慈浪费给蛀虫和叛徒。”
洞内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。林砚的话语像一把锤子，砸碎了他们过去那种依靠血缘和邻里关系维系的松散生存模式，勾勒出一个冰冷、严格，却似乎更能在这残酷世界里存续下去的框架。
陈伯沉默良久，才缓缓开口：“林姑娘……你说的这个‘凛冬堡’，真的能挡住钢铁城？能挡住那些怪物？”
“不能保证百分百安全。”林砚回答得异常坦诚，“没有任何地方能。但我们有更坚固的防御，更完善的制度，也在寻找对抗蚀骨者和极端气候的方法。留在这里是等死，跟我走，是搏一条生路。怎么选，你们自己决定。”
她没有催促，只是静静地看着他们。她给出的不是天堂的承诺，而是一个残酷世界里，相对不那么糟糕的选项。正是这种坦诚，反而增加了几分可信度。
人们交头接耳，低声议论着，脸上充满了挣扎。是留在这里苟延残喘，还是冒险去一个完全陌生、规矩严苛的地方？
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与此同时，在几公里外的一条隧道内。
陆沉猛地停下脚步，将小卓拉至身后，独眼锐利地盯向前方拐角。空气中弥漫着一股淡淡的、不同于蚀骨者的腥臭味。
“吱——”
一声尖锐的嘶鸣，一道黑影猛地从拐角扑出！那是一只变异的老鼠，体型大如猎犬，眼睛赤红，爪牙闪烁着不祥的幽光。
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