那小头领脸色顿时变了。
几乎在同一时间，几名之前在战斗中被俘的弘吉剌部牧民，被夏军“无意中”释放了。他们衣衫褴褛，但身体无大碍。在返回部落的途中，他们“侥幸”偷听到两名夏军看守的对话。
“头儿，为啥把这几个弘吉剌人放了？他们部落不是跟着铁木真挺紧的吗？”
“你懂什么？上面说了，铁木真那家伙阴险得很，早就看这些外围部落不顺眼了。这次把他们放在前线当炮灰，就是借我们的手清理门户。放了他们，正好让他们回去传话，让那些傻蛋自己掂量掂量。”
“原来如此……这铁木真可真够狠的。”
这几个牧民回到部落后，将听到的对话一五一十地汇报给了族长。族长听完，沉默良久，脸色阴沉得可怕。
更精妙的布局，针对的是一个名为“札答阑”的中型部落。这个部落曾因草场争端与铁木真的嫡系部落发生过冲突，心中早有怨气。“影子”的一名高级密探，化装成西夏贵族的使者，通过极其隐秘的渠道，与札答阑部一位有影响力的长老取得了联系，隐晦地提出了“若札答阑部愿保持中立，战后可得贸易优待”的提议。
这次接触虽然隐秘，但铁木真的“怯薛”耳目确实察觉到了异常。当关于札答阑部可能与夏人暗通款曲的流言传到金帐时，铁木真勃然大怒。
“札答阑部？他们好大的胆子！”铁木真眼中杀机毕露。正值他需要杀鸡儆猴、稳固人心之际，札答阑部撞到了刀口上。
他并没有立刻兴师问罪，而是以“征调军粮”为名，派出一支由嫡系将领率领的千人队，强行进入札答阑部的传统牧场，征收了远超往常数量的牛羊，并且态度极其蛮横，稍有反抗便鞭打驱赶。
札答阑部族长试图辩解，却被来的将领冷冷打断：“族长还是好好管束部众，莫要行差踏错，自误误人！”话语中的威胁之意，不言而喻。
札答阑部上下，敢怒不敢言，但心中的怨恨却如同野火般燃烧起来。其他部落，如巴尔虎部、弘吉剌部等，听闻此事，更是物伤其类，对铁木真和金帐的忠诚，无形中又降低了几分。
流言、猜忌、不公的待遇……种种因素叠加在一起，草原联盟看似坚固的外壳下，裂痕正在不断扩大。
乃蛮部和克烈部的首领虽然不至于立刻背叛，但对铁木真的命令开始阳奉阴违，征调兵马和物资时，能拖就拖，能少就少。
巴尔虎部这样的小部落，则开始暗中保存实力，不再像以前那样拼命向前。
甚至有几个位于联盟边缘、受影响最严重的小部落，在某个夜晚，悄无声息地拔营远遁，逃离了这是非之地，向着更北方或西方迁徙，试图寻找一线生机。
铁木真明显感觉到了联盟的松动和士气的低落。他召开了几次部落首领会议，试图重申纪律，统一思想，但效果寥寥。台下那些首领们恭敬的表面下，眼神闪烁，各怀心思。
“大汗，这样下去不是办法。”木华黎忧心忡忡，“夏人奸计，正在奏效。各部离心，军心不稳啊。”
博尔术更是暴躁：“要我说，就该再杀几个不听话的部落立威！看谁还敢三心二意！”
铁木真坐在虎皮椅上，面沉如水。他何尝不想用更严厉的手段？但他深知，高压只能暂时压制，无法根除矛盾，甚至可能适得其反。夏人这一套组合拳，打在了他最难受的地方。
“传令下去，”铁木真最终做出了一个艰难的决定，“从我的直属部落储备中，拨出一部分盐巴和茶叶，分发给那些闹得最凶的中小部落。告诉他们，这是本汗体恤他们困难。同时，严查各部流言，抓到散布者，就地正法！”
他想用恩威并施的手段，来挽回颓势。然而，这点有限的“恩惠”，与各部巨大的损失和积压的不满相比，无异于杯水车薪。而且，将本就不多的储备分给外围部落，又引起了部分嫡系部落的暗中不满。
凉州行营内，陆沉看着最新送来的、关于铁木真分发物资以及各部反应的情报，嘴角露出一丝淡淡的笑容。
“陛下，铁木真已然中计。他分发物资，正说明其内部压力巨大，不得不以此收买人心。然此举必然引发其嫡系不满，可谓左右为难。草原联盟的裂痕，已经难以弥合了。”
萧云凰放下情报，眼中闪烁着锐利的光芒：“既如此，可否寻得契机，促使某一部倒戈，给予铁木真致命一击？”
陆沉沉吟道：“火候尚需等待。但我们可以再加一把柴。或许，该让那位札答阑部的长老，再收到一点‘希望’了……”
内部瓦解的毒药，已然注入草原联盟的躯体。只待药性彻底发作，便是这庞然大物分崩离析之时。而夏朝所需要做的，便是耐心等待，并适时地，轻轻推上最后一把。
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