永安二年暮春，京城的柳絮如飞雪般漫天纷飞，落在朱红宫墙上，落在青石长街上，也落在镇国大将军府的庭院里。沈清辞负手立于廊下，望着院中被风吹得摇曳的海棠花，眉头微蹙，神色凝重。
自前太子赵瑾平反归宫后，宫中局势愈发微妙。新帝赵宸虽兄弟冰释，却对赵瑾始终心存芥蒂，特许其居住东宫，却未恢复监国之权。而林靖远、周敦儒伏诛后，其残余党羽散落各地，尤以江南一带最为猖獗，暗中勾结地方豪强，囤积粮草，似有谋反之意。
更让沈清辞忧心的是，太子赵瑾归宫后，数次暗中召见他，言语间虽未明说，却隐隐流露出招揽之意。沈清辞深知，如今他手握兵权，身处权力漩涡中心，无论依附哪一方，都可能引火烧身。但前太子蒙冤时，他已决意相助，如今真相大白，若半途退缩，不仅辜负赵瑾的信任，更可能让奸佞有机可乘。
“公子，东宫来人了。” 苏宸的声音打断了沈清辞的思绪。
沈清辞转身，只见一名身着东宫侍卫服饰的年轻男子站在庭院中，躬身行礼：“沈将军，太子殿下有请，说有要事相商。”
沈清辞心中一动，看来赵瑾终于要有所行动了。他点了点头：“知道了，我随你去。”
随侍卫入宫，东宫依旧是那般肃穆庄重，只是相较于往日，多了几分人气。赵瑾身着常服，正坐在崇文殿的书案前批阅文书，见沈清辞进来，立刻起身相迎：“清辞，你来了。”
“殿下。” 沈清辞躬身行礼。
“坐。” 赵瑾示意沈清辞坐下，亲自为他倒了一杯茶，“近日江南传来急报，林靖远的旧部徐坤在苏州聚众谋反，占据了苏州城，勾结当地盐商，封锁了漕运，朝廷派去的官兵屡战屡败，形势十分危急。”
沈清辞心中一震：“徐坤？此人不是林靖远麾下的副将吗？当年北伐时，他因贪生怕死被林靖远斥责，没想到竟落得如此地步。”
“正是此人。” 赵瑾叹了口气，“徐坤虽无大才，却极善笼络人心，如今他占据苏州，截断漕运，若不尽快平定，恐会引发江南动荡，甚至影响全国粮税供应。”
沈清辞沉吟道：“陛下可有旨意？”
“陛下已命吏部尚书张诚前往江南督战，但张诚文弱，不懂军事，恐怕难以胜任。” 赵瑾道，“我想向陛下举荐你前往江南平叛，但你也知道，如今陛下对我心存疑虑，若我举荐你，恐怕会引起陛下猜忌，对你不利。”
沈清辞心中明白，赵瑾此言不虚。新帝本就忌惮他手握兵权，若再与前太子走得过近，恐怕会引来杀身之祸。
“殿下，臣明白您的顾虑。” 沈清辞道，“但江南之事事关重大，臣愿前往平叛，只是……”
“只是你需要一个名正言顺的理由，同时也需要向陛下证明你的忠心，对吗？” 赵瑾接口道，眼中闪过一丝赞许，“我已有计策。近日，苏州盐商沈万山暗中联络徐坤，为其提供粮草与资金，而沈万山与你同宗，按辈分，你需称他一声叔父。”
沈清辞心中一动：“殿下的意思是……”
“我想让你以探亲为名，前往苏州，暗中调查沈万山与徐坤的勾结证据，同时联络当地忠义之士，伺机破局。” 赵瑾道，“此事若成，你不仅能平定江南之乱，更能向陛下证明你的忠心，消除他的猜忌。而这，也将是你向我递上的投名之状。”
沈清辞心中一凛。赵瑾此举，既是让他立功，也是在试探他的忠心。若他能成功破局，便是彻底依附于东宫；若失败，则可能身败名裂，甚至性命不保。
“臣明白。” 沈清辞躬身道，“臣愿前往苏州，定不辜负殿下所托。”
赵瑾眼中闪过一丝欣慰：“好！我已为你准备好了通关文书与书信，你可凭书信联络苏州知府李明远，他是我的旧部，会暗中相助于你。切记，此事需秘密进行，不可声张。”
“臣遵命。” 沈清辞接过赵瑾递来的文书与书信，心中已有了计较。
次日，沈清辞以探亲为名，向新帝请辞。赵宸虽有疑虑，但见沈清辞言辞恳切，且江南局势确实危急，便准了他的奏请，命他暗中调查沈万山与徐坤的勾结，若有机会，便协助张诚平叛。
离开京城，沈清辞与苏宸乔装成商人，骑着快马，日夜兼程，赶往苏州。一路上，他们看到许多流离失所的百姓，皆是因徐坤谋反，漕运封锁，粮食短缺而被迫逃离家园。沈清辞心中愈发焦急，加快了赶路的脚步。
十余日后，沈清辞与苏宸抵达苏州城外。苏州城高墙厚，城门紧闭，城楼上布满了徐坤的叛军，手持利刃，神色警惕。城外则聚集了大量百姓，哭喊声、哀求声不绝于耳。
“公子，我们如何进城？” 苏宸问道。
沈清辞目光扫过城门，沉声道：“我们先找个地方落脚，再做打算。”
两人绕到城外的一处小镇，找了一家客栈住下。当晚，沈清辞按照赵瑾的吩咐，悄悄前往苏州知府府衙，联络李明远。
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