钱二和王账房被驱逐出城的第三天，望安城来了个卖药材的货郎。
货郎四十来岁，一脸风尘，推着独轮车，车上堆着各式山货：晒干的菌子、何首乌、天麻，还有几捆兽皮。他操着浓重的川南口音，说话时眼睛总往四下里瞟。
“掌柜的，您这灵芝怎么卖？”东市“百草堂”的伙计问。
货郎咧嘴笑，露出黄牙：“这可是老山灵芝，十年以上的！您要诚心要，给……三十个工分牌就成！”
伙计皱眉：“太贵了。咱们这儿最好的灵芝，也不过二十枚。”
“那您看看这参……”货郎从怀里掏出个布包，层层打开，露出一截须根完整的老山参。
伙计眼睛一亮，连忙去请坐堂大夫。
大夫姓徐，原是北地逃难来的郎中，因医术好被请到医馆。他接过山参仔细看，又闻了闻，点头：“确实是好东西。你要多少？”
货郎伸出五根手指：“五十枚。”
“四十。”徐大夫还价。
“四十五，不能再少了！”
正讨价还价，林晚恰好路过。她今日是来东市查看假钱案后的市面情况的，见百草堂前围了些人，便走过去。
“怎么回事？”她问。
徐大夫连忙拱手：“林姑娘，这货郎有支好参，我正在谈价。”
林晚看向那支参，确实品相不错。但她目光一扫货郎的独轮车，忽然注意到一个细节：车轱辘上沾的泥，不是本地常见的红土，而是带着灰白色的沙质土——这种土，只在南边一百里外的“白沙沟”一带才有。
而白沙沟，正是暗影报告的那支神秘队伍停留的方向。
“货郎从南边来？”林晚状似随意地问。
货郎神色微不可察地一顿，笑道：“是嘞，从南边贩点山货，一路往北走。”
“一路辛苦。”林晚点点头，对徐大夫道，“既然是好参，四十五就四十五吧，医馆正好缺这等药材。”
她又看了货郎一眼：“天色不早，东市尽头有家客栈，干净便宜，掌柜姓刘，就说是我介绍的，给你算便宜些。”
货郎连连道谢。
林晚转身离开，走出十几步，对跟在身后的林朴低声道：“盯住他。今晚他见了谁、去了哪，一五一十报给我。”
“你怀疑他？”林朴问。
“不是怀疑，是确定。”林晚冷笑，“他车上的天麻，是今年新采的。可这个季节，天麻还没到采挖的时候。除非——他是从更南边、气候更暖的地方来的。”
林朴脸色一肃：“我这就去安排。”
当夜，子时。
林朴悄悄来到林晚住处，敲开房门。
“有发现。”他压低声音，“那货郎住下后，一个时辰前偷偷溜出客栈，去了南里三巷最里头那户——是上月新搬来的一对父子，姓周，说是从江州逃难来的。”
“然后呢？”
“他们在屋里谈了约半炷香时间。货郎离开时，手里多了个小包袱。我让阿木的人跟了一段，货郎没回客栈，直接出了城，往南去了。”
林晚披衣起身，在屋里踱步：“那对周家父子，什么来路？”
“父亲周老实，五十来岁，会点木匠活，在工坊打杂。儿子周小川，十八岁，在北堡当预备兵。”林朴道，“平日看着挺本分，没什么异常。”
“本分？”林晚摇头，“二哥，你立刻带人去周家，就说……就说巡夜发现他家墙根有可疑脚印，担心进贼，要进去看看。”
“现在？”
“现在。”
林朴领命而去。两刻钟后，他回来了，手里拿着那个小包袱。
包袱里没什么特别的东西：两件旧衣服，一包干粮，还有——一本《三字经》。
“就这些？”林晚翻看那本《三字经》，纸质粗糙，印刷模糊，是市面上最常见的蒙学读本。
“周老实说，货郎是他远房表亲，顺路捎来家书和一点东西。”林朴道，“家书我看了，就普通问候，没什么特别。”
林晚一页页翻着《三字经》，翻到中间时，动作忽然停住。
她把书页对着烛火，透过光，看到某些字的背面有极淡的印痕——像是用指甲或细棍在上一页按压留下的。
她拿出一张薄纸，覆在书页上，用炭笔轻轻涂抹。很快，纸上显现出痕迹：
“城固，兵精，粮足，民附。林姓女为首，崇山佐之。有彝援，有匠，有铁。”
短短二十余字，却将望安城的底细摸了个清楚！
林朴倒吸一口凉气：“这……”
“这是密报。”林晚放下书，眼神冰冷，“用针刺透特定字眼，在下一页留下痕迹。不懂暗号的人，只当是普通书本；懂的人，对着光一看便知。”
她看向林朴：“周家父子，是朝廷的暗桩。”
“那货郎……”
“是传递消息的信使。”林晚站起身，“朝廷已经注意到咱们了。这次派暗探来，不是要动手，而是摸清底细。”
她快速思索：“周小川在北堡当预备兵……他接触不到核心军情，但日常训练、兵力配置、武器情况，总能看个大概。周老实在西坊打杂，虽然进不了核心工棚，但工匠人数、产出规模，也能估算。”
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