安庆一夜，虽挫败了童贯里应外合的图谋，却也如林冲所料，彻底暴露了“北归营”这支孤军的存在。
晨雾未散，官军的搜剿便已展开。童贯用兵老辣，虽暂缓渡江，却绝不会放任一支能威胁其侧后的敌军在眼皮底下活动。数百骑兵配合大批步兵，以老鸦矶为中心，呈扇形向周边山林、村落展开拉网式搜查。更有熟悉地形的本地乡勇、衙役带路，逐片清剿。
林冲率部退回山中营地的途中，便遭遇了数股官军斥候。虽凭借山林地形和预先设置的陷阱、疑兵，将其击退或引开，但行踪轨迹已然留下。
“此地不可久留。”回到岩洞营地，林冲立刻召集众人，“官军已知我方大致方位，必会调集重兵围困搜山。我们必须立刻转移。”
“往何处去？”吴用看着简陋地图，眉头深锁，“东面是安庆府，经昨夜之事，城门紧闭，戒备森严，混入不易。西面、南面皆是丘陵荒野，人烟稀少，但官军骑兵可纵横驰骋，我们两条腿跑不过四条腿。北面……是长江。”
四面皆敌，无处可去。
洞内一时寂静，只有洞外隐约传来的搜山呼喝声和远处犬吠。一百八十余人，人人带伤，疲惫不堪，粮草仅剩两日之量。绝境，真正的绝境。
林冲的目光在地图上缓缓移动，最终停在安庆府东北方向，长江的一个拐弯处。那里标注着三个小字：“雷公荡”。
“去这里。”林冲手指点下。
众人望去，皆露疑惑。雷公荡，是一片方圆数十里的巨大芦苇沼泽，水道纵横，泥潭遍布，终年瘴气弥漫，本地人亦视为畏途，罕有进入。去那里，与自投罗网何异？
“雷公荡地形极端复杂，大股官军难以展开，骑兵更是无用武之地。”林冲解释道，“且其中多有隐秘水道，可通长江。杜微将军曾提过，早年有江贼盘踞其中，官府屡剿不灭。我等避入其中，或可暂避锋芒。”
燕青眼睛一亮：“我侦察时也曾留意此地。确如教头所言，沼泽边缘偶见废弃的窝棚、破船，似有隐秘通道。只是其中毒虫瘴气，需万分小心。”
“再险，也比留在此地被官军瓮中捉鳖强。”一名头领咬牙道。
吴用沉吟片刻，补充道：“雷公荡虽险，却也有好处。一则官军轻易不敢深入，二则靠近江边，或许能寻机与杜微将军的水军取得联系，三则……若真能摸清水道，或许能出其不意，袭扰官军粮道，甚至……”他看向林冲，未尽之言，众人皆明——甚至能威胁童贯大营侧后！
“就这么定了。”林冲决断，“立刻收拾，轻装简行，只带必要兵甲、一日干粮、药物。重伤员……”他顿了顿，目光扫过洞中那十几名实在无法行走的兄弟，声音沉痛却坚定，“留下，藏于岩洞深处，备足食水药物，能否活命，看天意了。”
被留下的伤员无人哭喊，反而挣扎着抱拳：“教头保重！多杀狗官军！”“弟兄们，替我们多砍几个！”
林冲重重点头，不再多言，率能行动的约一百五十人，迅速撤离岩洞，钻入密林，向东北方向的雷公荡潜行。
转移之路，艰险异常。官军搜山队伍越来越密，好几次险些迎面撞上。全靠燕青等侦察兵提前预警，以及林冲果断指挥队伍钻入更险僻的沟壑、溪流，方才险险避开。途中又有数名伤势较重的士卒掉队或倒下，只能含泪留下，藏于隐蔽处。
傍晚时分，队伍终于抵达雷公荡边缘。放眼望去，无边无际的芦苇在暮色中如同灰黄色的海洋，随风起伏，发出沙沙的呜咽。水洼星罗棋布，泥潭泛着暗沉的光，空气中弥漫着一股水草腐烂与某种腥甜混合的怪味。蚊虫如烟，扑面而来。
“用布裹紧头脸手脚，涂抹驱虫药草。三人一组，以绳索相连，探路前行。遇不明水域、泥潭，绝不可轻易涉足。”林冲下达指令。
队伍如一条细长的蜈蚣，小心翼翼探入芦苇荡。脚下是松软滑腻的淤泥，时而没至脚踝，时而深及大腿。芦苇杆高过人头，视线受阻，只能凭感觉和前方探路者留下的标记前进。毒虫叮咬，闷热难当，瘴气吸入，头晕目眩。
行不过二三里，便有数人因伤口感染、瘴气中毒或体力不支倒下。林冲命人就地取材，用芦苇扎成简易担架，轮流抬着前行。速度愈发缓慢。
就在此时，后方隐约传来追兵的呼喝声和犬吠！官军竟循迹追到了沼泽边缘！
“快！加快速度！”林冲低喝，心中却是一沉。在如此地形被追上，后果不堪设想。
忽地，前方探路的燕青发出一声短促的鸟鸣示警。众人立刻伏低。
只见左侧芦苇丛中，无声无息地划出几条狭长的独木舟。舟上之人，身穿破烂水靠，面目黝黑，手持鱼叉、梭镖，眼神警惕而凶狠，约莫二三十人，呈扇形隐隐将“北归营”队伍半包围。
是盘踞此地的水匪？还是官军假扮？
林冲手握枪杆，示意众人戒备，自己则上前一步，沉声道：“各位朋友，我等乃江南义军，遭官军追杀，借宝地暂避，绝无恶意。请行个方便。”
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