皇庄西北角，那片原本荒废的砖窑厂，如今被三层高的青砖墙围得严严实实。墙头插着“皇庄重地，闲人莫入”的木牌，守门的却不是寻常庄丁，而是四个腰佩雁翎刀、眼神锐利的汉子——他们站立的姿势，分明是军中夜不收的警戒架势。
子时三刻，墙内却灯火通明。
徐妙锦披着深青色斗篷，站在新建的工棚外。斗篷兜帽拉得很低，遮住大半张脸，只露出抿紧的唇线。她手里攥着一卷图纸，指节因为用力而微微发白。
工棚里传出有节奏的金属撞击声，叮，叮，叮，每一声都敲在人心上。
“姑娘，第三批试制出来了。”
沈炎从工棚里走出来，这个前皇长孙亲卫统领如今一身工匠短打，脸上沾着煤灰，但那双眼睛依然如鹰隼般明亮。他手里托着个木盘，上面盖着块粗布。
徐妙锦掀开粗布。
木盘里躺着三根铁管，每根约三尺长，内壁打磨得光滑如镜。管身泛着暗沉的蓝黑色，是反复淬火后才有的色泽。管壁厚度均匀得惊人，对着灯火看去，几乎看不出丝毫偏差。
“照图纸做的？”她轻声问，声音有些发颤。
“分毫不差。”沈炎指向第一根铁管，“这根用的是闽铁，质韧，但十发之后管身发热会变形。”又指向第二根，“这根用的是您从魏国公府库房调来的苏钢，硬度够了，可锻造时废了三炉才成一管。”
“第三根呢？”
沈炎深吸一口气，捧起那根色泽最暗沉的：“辽东精铁，掺了半成西域来的‘星星铁’。锻打一百零八遍，淬火九次。今早试过了——连发三十弹，管身不红，精度不减。”
徐妙锦伸出手，指尖轻轻拂过冰凉的铁管。图纸上的线条变成了实物，那种冲击让她一时失语。
三个月前，她第一次在皇庄书房见到这份图纸时，还以为是谁的狂想。一根铁管，尾部装设机括，用燧石击发，将铅丸推出百步之外——这颠覆了所有她对兵器的认知。
可画图的那个人说：“弓弩需要十年练一个神射手，而这东西，三个月就能让农夫上阵杀敌。”
“试射过了？”她终于找回声音。
沈炎点头，从怀里掏出个布包。展开，里面是十枚铅丸，还有几张被洞穿的铁甲片。最厚的那片是军中制式的护心镜，如今正中央多了个圆润的孔洞，边缘光滑得像被水冲刷了百年。
“八十步，破三重甲。”沈炎的声音压得很低，却字字如锤，“一百二十步，还能入木三寸。若换装……若换装图纸上说的‘开花弹’，三十步内，人马俱碎。”
徐妙锦闭上眼睛。
她仿佛看见战场上，弓弩手还在拉弦时，这些铁管已经喷出火焰。骑兵冲锋的队列像麦秆一样倒下。城墙、盾阵、盔甲——所有冷兵器时代的防御，在这喷火的铁管面前都成了纸糊的玩具。
“这不该……”她喃喃道，“这不该出现在这个时代。”
“可它已经出现了。”工棚阴影里，一个声音接话。
徐妙锦猛地转身。
那人从暗处走出来，一身普通的青色道袍，面容平凡得让人过目即忘。但沈炎一见此人，立刻单膝跪地：“殿下。”
“在外面叫先生。”朱雄英——或者说，如今化名“木英”的皇长孙——虚扶了一下，目光落在木盘里的铁管上，“看来成了？”
“成了。”沈炎起身，声音里压抑着激动，“就是……太费工。一根管，三个老匠人轮班干七天。照这个速度，到年底也凑不齐一百根。”
“不急。”朱雄英拿起那根辽东精铁打造的枪管，对着月光看了看内壁，“先训练人手。一百个会用的人，比一千根闲置的管子有用。”
他转向徐妙锦：“徐姑娘，令兄那边如何了？”
徐妙锦深吸一口气：“大哥昨夜撤回了联名奏本。但……他起了疑心。今日我离府时，察觉有人暗中跟着，绕了三圈才甩掉。”
“正常。”朱雄英不以为意，“魏国公要是这点警觉都没有，也不配掌徐家门户。他查他的，我们做我们的——只要精铁供应不断，随他查。”
“可是若大哥真查到皇庄……”
“那就让他查。”朱雄英笑了笑，那笑容里有种徐妙锦看不懂的东西，“有些事，光靠说没用，得让人亲眼看见。沈炎。”
“在。”
“明天开始，从庄里选二十个年轻佃户，要识字的，手脚麻利的。带到后山靶场，你亲自教。”朱雄英顿了顿，“不教燧发枪，先教手弩——就是工坊改良的那种连发弩。”
沈炎愣了愣：“殿下，那手弩的图纸若是流出去……”
“流出去才好。”朱雄英望向北方夜空，“辽东女真异动，燕王叔的奏本已经到通政司了。最迟下个月，朝廷必有动作。到时候，咱们这份‘改良军械’的功劳，得有人替咱们递上去。”
徐妙锦忽然明白了什么：“您是想……借大哥的手？”
“魏国公掌着五军都督府，新军械该由谁使用、该配给哪些边军，他说了算。”朱雄英将枪管放回木盘，“等他发现，这连发弩的射程和威力都远超制式弓弩时，自然会追问来历。到那时，你再‘不小心’让他看见点别的。”
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