皇城司的密牢，设在宫城西北角一片不起眼的官廨地下。入口隐在一间堆放杂物的仓房后，走下十几级湿滑的石阶，穿过两道厚重的包铁木门，才能抵达。
空气里弥漫着泥土的腥气、霉味，还有一股若有若无的、铁锈和别的什么东西混合的怪异气味。通道两侧点着长明油灯，火苗在潮湿的气流里不安地跳动，将人影拉得扭曲变形。
最深处一间囚室，墙壁和地面都铺着打磨光滑的青石，防止藏匿或自杀。室内无窗，只有一盏孤灯。郑元素被安置在一张简陋的木椅上，未上刑具，但门外站着四名面无表情的皇城司亲从官。
他看起来糟透了。锦袍皱巴巴的，发冠歪斜，脸上还带着几分睡梦中被强行带走的惊惶和懵懂。但当柴荣在张德钧陪同下，无声无息地走进囚室时，郑元素猛地抬起头，看到那身赭黄常服，先是呆住，继而脸色瞬间惨白如纸，从椅子上滑下来，跪倒在地，浑身筛糠般颤抖。
“陛……陛下……”他的声音变了调，带着哭腔，“臣……臣不知身犯何罪……竟劳动陛下……亲临此……此地……”
柴荣走到他对面另一张椅子上坐下，摆了摆手，张德钧和亲从官都退到门外，将门虚掩。
“郑元素，”柴荣开口，声音不高，却在这密闭的石室里异常清晰，“抬起头来。”
郑元素战战兢兢地抬头，灯光下，他面容俊秀，只是此刻毫无血色，眼睛里满是恐惧和不解。
“朕问你几个问题，你需如实回答。”柴荣看着他，“若有半句虚言，便是欺君之罪，你可明白？”
“臣……臣明白！臣定当知无不言，言无不尽！”郑元素连连叩首。
“好。第一个问题，你与那清虚道士，是如何结识的？”
郑元素愣了一下，似乎没料到会是这个问题，忙道：“回陛下，是……是去年春，臣与几位友人在洛阳大相国寺赏画，偶遇一道长，谈吐风雅，精于丹青，尤擅南宗山水。臣……臣素来仰慕南唐画风，便与他攀谈起来，后来……后来他云游至开封，曾到臣的别业做客，切磋画技。仅此而已！”
“切磋画技？”柴荣语气平淡，“他可曾向你打听过朝中之事？或边关军情？”
“没有！绝对没有！”郑元素急声道，“道长……不，那清虚，只谈书画、诗词、道家典籍，偶尔也说些江南风物，从未问及政事！臣……臣可以发誓！”他似乎想起什么，“陛下，那清虚……可是犯了什么事？臣……臣当真不知啊！”
柴荣不置可否，继续问：“第二个问题。你通过内侍省，多次领取宫廷特供的澄心堂纸，作何用途？”
郑元素脸色又是一白，这次却多了几分尴尬和羞愧：“臣……臣……是臣贪图享乐，爱慕虚荣！那宫廷特纸，质地确实远胜市卖之物，臣……臣习画时多用此纸，觉得面上有光……便托了熟识的内侍，花了不少银钱，偷偷弄来一些。臣……臣知错了！臣愿将所余纸张全数缴还，甘受责罚！”他说着，又磕下头去。
“花了多少银钱？通过哪个内侍？”柴荣追问。
郑元素报了个数目，又说出一个内侍的名字和职司。数目不小，但那内侍柴荣有印象，确是掌管部分宫内用度采买，油水丰厚，私下倒卖些贡品并非不可能。
“第三个问题，”柴荣身体微微前倾，目光如炬，“去年九月，你在城外别业，宴请南唐海商周氏兄弟，收受珍珠、犀角等重礼。可有此事？”
郑元素浑身一震，额头渗出冷汗：“陛……陛下明察！确有此事！但……但那周氏兄弟，并非寻常海商！他们……他们是江南有名的书画收藏家兼商人，家中藏有数幅李后主御笔和顾闳中真迹！臣……臣是爱画成痴，听闻他们有真迹，便想一睹为快，才设宴相请。那些珍珠、犀角，是他们……他们听说臣在搜集前朝古画，主动赠予，说是……说是见面礼，并请臣帮忙在开封留意几幅他们想要的画作。臣……臣一时糊涂，贪图珍玩，又……又想借机观摩真迹，便收下了……臣绝无私通外邦之意啊陛下！”他说到后来，已是声泪俱下，匍匐在地。
柴荣静静地看着他。郑元素的供述，与陶谷弹劾的内容基本吻合，但动机解释却完全不同——一个是“风流雅好，贪图享受”，另一个是“勾结外敌，图谋不轨”。哪一个更可信？
从郑元素的表现来看，恐惧是真实的，羞愧也是真实的。他的供词细节丰富，符合一个沉迷艺术、不谙世事的贵公子形象。但……这会不会是更高明的伪装？
“你父亲可知你这些所为？”柴荣换了问题。
郑元素哭声一滞，迟疑道：“家父……家父曾训斥过臣，说臣不务正业，结交三教九流，耗费无度……尤其对臣与南唐商人往来，甚是不悦。但……但臣屡教不改，家父忙于政务，后来……后来便管得少了。只让臣少惹是非。”
这倒符合郑仁诲“宽厚”、“教子不严”的风评。
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