忙碌了几日，一切收拾妥当。
六月下旬，七人终于踏上了前往禹水城的路途。
按照正常行程，两天左右就能抵达禹水城，但他们这行人，在异时空首次聚齐，亦是初次远行，索性把这趟行程当成了一场久违的旅游，一路走走停停，半点不着急。
沿途的景致，从京城的朱墙黛瓦，渐渐变成了郊外的青山叠翠，路边的杨柳依依，田埂上的野花肆意盛开，每到一处风景秀丽的镇子，他们便会停下脚步，好好逛一番。
直到六月最后一天，一行人终于到了禹水城附近。
此时夕阳西下，金色的余晖洒在远处的山峦上，将山体染成了橘红色，山脚下的小溪潺潺，岸边的水草随风摇曳，景色美得让人沉醉。
谢枝云看着眼前的美景，兴致大发：“咱们就在这儿歇脚吧，这么好的风景，不如来一场野炊，好好吃一顿再开始办大事。”
裴琰立刻举手赞成：“我负责垒灶。”
戴着面纱的蔺晏晏一脸雀跃：“我负责挖野菜捡蘑菇。”
因每个人都带了随从，加起来也有十几个人，只要出马车，蔺晏晏就戴着面纱，除了杏儿和桃儿，没有任何外人见过她这张脸。
季晟抢着道：“我去河边打水吧。”
他一身月白色的锦袍，与平时的装扮格格不入，脸上的刀疤被谢枝云用厚粉遮了，不熟悉的人见了，根本不可能认出这是堂堂锦衣卫指挥使。
孟子墨想了想道：“还要捡柴吧，这事儿交给我。”
苏屿州卷起袖子：“那今儿我来当大厨，提前说好，不好吃别吃，不准骂人。”
江臻道：“光吃野菜吃不饱，我去附近农户家里买只鸡。”
她顺着田埂往前走。
村庄稀稀落落十几户人家，她走到一户看着还算殷实的人家门口：“大叔，我是路过的，想在你家买两只鸡，不知方便吗？”
“买吧买吧，反正也是要卖的。”农夫唉声叹气，“田里的稻子再过不久就该收割了，交了租子，还能剩多少？”
他身边的农妇一脸苦相：“剩什么剩，够一家人吃就不错了。”
江臻挑了两只鸡，走上前道：“我听说，禹水城附近的隐田，早就已经上交充公了，朝廷重新分地之后，你们很快就能有自己的田地，不用再交那么重的租子了。”
“嗤，这话你也信？”农夫摆摆手，“我活了六十多年，就没见过官府把地分给穷人的，那些当官的，一个比一个精，转手就卖给别的大户了，还能轮到咱们？”
农妇也是一脸怀疑：“咱们这方圆几十里或者是百里，都是大户人家的地，有一家算一家，全是佃户，祖祖辈辈都靠着租地过日子，官府能把这么多地都收回去？”
江臻不再多言，付了钱就离开了。
她拎着两只活鸡往回走，刚走不远，就碰到了匆匆赶来的苏屿州，他手里还提着几坛酒：“我特意去附近的酒肆买了两坛米酒，野炊配米酒，再合适不过了。”
江臻直截了当地问道：“二狗，你之前说禹水城的隐田清退得很顺利，我问你，这次一共查出多少隐田？”
“一共查出八千多亩。”苏屿州脸认真回道，“苏家族长收到我祖父的信后，就主动上交了四千亩，有苏家带头，其他的乡绅就算心里不情愿，嘴上骂骂咧咧，也只能乖乖上交，没人敢反抗。”
他顿了顿，语气里满是震惊，“我真不敢相信，小小的禹水城，居然藏着这么多隐田，我粗略算了一下，这些隐田每年能避税的银子，就不是个小数目，累计几十年下来，更是一笔天文数字，要是全国都这么查下去，朝廷能多收多少税，难以想象。”
“可我刚才一路过来，在农户家随便打听了一下，禹水城外，基本上全是佃户，家家户户都靠着租种大户的地过日子。”江臻蹙眉，“若是只查出八千多亩隐田，怎么会有这么多佃户，这数目，不对劲。”
苏屿州脸上的神色沉凝下来：“我之前只盯着乡绅上交的隐田数目，还没来得及去村落里核实，看来，有人不老实。”
“哎呀你们俩……”谢枝云喊道，“好不容易出来玩，能不能别聊公务了，来来来，帮忙烧火，这破柴怎么都点不着！”
裴琰骂道：“墨鱼，你捡的全是湿柴，今天要是吃不上饭你负主要责任。”
江臻将两只母鸡扔给季晟，让他去杀鸡，她重新去捡柴。
七个人热火朝天忙起来。
几人前世都是高中生，穿越过来也没干过重活，忙来忙去，最后煮出一锅乱七八糟的东西。
但谁也没有嫌弃，你一筷子我一勺，吃得津津有味。
夕阳渐渐沉入山后，天边只剩一抹暗红。
众人吃饱喝足，收拾残局，继续上路。
他们没有进禹水城，而是拐进了一条偏僻的小路，走了约莫半个时辰，眼前出现一座庄子。
青砖黛瓦，院墙斑驳，门前几棵老槐树枝繁叶茂，遮出一大片阴凉，四周都是农田，没有人家，只有远处的山峦层层叠叠。
“到了。”苏屿州跳下马车，“这是苏家族里的老庄子，荒了好些年，正好给咱们用，我已经让人把我办公的文书账本都搬过来了，这阵子就在这儿办公。”
此时天色已晚，夜色渐渐笼罩了整个庄子，山间的晚风带着几分凉意，众人奔波了一天，也都疲惫不堪。
当天夜里，众人早早歇下。
月色如水，蛙鸣声声。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，江臻就醒了。
她坐在厅堂的案前，提笔写了一份详细的原材料清单，上面列明了硝石、硫磺、木炭的具体用量，还有提纯所需的工具等。
“这些材料，尽快让人备齐。”她把单子递给苏屿州，“越快越好。”
她又看向蔺晏晏，“从今天开始，你当我的第一副手，每一道工序，每一个步骤，失败的过程，为何失败，如何攻克，你都搞清楚……”
蔺晏晏用力点了点头：“我一定做好。”
江臻随手拿起案上一本账册翻起来，看着看着，她的眉头渐渐皱了起来。
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