五月五日，端阳佳节。
北平城沐浴在夏日明丽的阳光中，空气中浮动着艾草与菖蒲的清苦气息，间或传来百姓人家烹制粽子的清香。然而这一日，燕王府东面广袤的校场，才是整个北平城最引人瞩目的所在。
朱棣于数日前便颁下令旨，集结燕山中、左、右三护卫精锐军士，于端阳日举行盛大的“射柳”之戏。此俗本为辽金元时期北方军队耀武、禳灾、祈福的重要活动。元时旧制，乃是“武职者咸令刖柳，以柳条去青一尺，插入土中五寸，仍各以手帕系于柳上，自记其仪”，随后骑士驰马引弓，射断柳枝白色部分者为胜。
但朱棣素来不喜完全因循旧例，他稍作变通，改立新规：以活鹁鸽贮于小巧葫芦中，悬于柔韧柳枝之上，骑士于驰骋间挽弓射之，箭矢需正中葫芦，葫芦破碎，鸽鸟惊飞，再以鸽鸟飞出之高下远近判定胜负。此改法不仅考验骑射精准，更添灵动变数，难度与观赏性大增。消息提前五日放出，三护卫中擅射者皆可自愿报名，一时间应者云集，人人摩拳擦掌。
辰时刚过，校场已是旌旗招展，甲胄鲜明。燕山三护卫军士依序列阵，刀枪如林，在阳光下闪烁着冷冽寒光，军容整肃，鸦雀无声，唯有战马偶尔喷响鼻的声响，更衬出肃杀威严之气。
校场北面，坐北朝南设了两顶青布幄次。左侧一顶是燕王朱棣的席位，右侧一顶前方垂着一道轻薄的青纱帘幕，乃是燕王妃徐仪华的座位。依照常理，这等武将耀武、军士操演的场合，王妃作为女眷本不宜出席。但朱棣执意请徐仪华同来观礼。其一，戴思恭医嘱她需舒怀静养，观此盛事，恰可散心；其二，他要向她展示自己精心操练的护卫军士是何等精锐雄壮；其三，亦是向所有文武官员三军将士昭示王妃的尊贵地位。
巳时初，鼓乐齐鸣。朱棣与徐仪华在仪仗簇拥下，并肩行至幄次前。
今日朱棣身着绛纱织金云龙纹圆领袍，腰束玉带，头戴乌纱翼善冠，身形挺拔，步履稳健，大病初愈的脸上恢复了往日的红润与威严，下颌胡须修剪得整整齐齐，目光如电，顾盼间自有慑人气度。
紧随其侧的徐仪华，则是一身红纱织金云凤纹鞠衣，头戴九翟冠，翟鸟口衔珠滴，随着她的步伐轻轻摇曳，虽身形仍显纤弱，但经过月余精心调养，面上已恢复了温润光泽，凤目沉静，通身的气度风华，令人莫敢直视。
“臣等参见燕王殿下，参见王妃殿下！”校场上，燕府文武官员以及三护卫将领，齐刷刷躬身行礼，声震云霄。
朱棣微微抬手，声音清朗：“众卿平身。今日端阳，孤与王妃特来观射柳之戏，一则以习武事，二则以彰军威。不必过于拘礼，但观儿郎们身手便是。” 说罢，他侧身，极其自然地伸出手，引徐仪华入座。徐仪华任由他扶着，步履从容地走进了那垂着青纱帘的幄次。帘幕落下，隔开了外界大多数探究的视线，却不妨碍她清晰地观览全场。
朱棣自己则入了左侧幄次，与徐仪华相隔不过数步。
宣布规则后，射柳正式开始。提前报名的数十名骑士，皆是三护卫中的善射者，个个精神抖擞，牵着自己的战马，在起点处等候。
鼓声第一通，骑士上马，检查弓矢。第二通鼓响，引马小校率先驰出，骑士挽弓紧随。但见骏马奔腾，蹄声如雷，卷起阵阵烟尘。骑士需在高速奔驰中，瞄准那随风摇曳的柳枝上悬挂的葫芦，开弓放箭。
“嗖！”“啪！”
箭矢破空之声与葫芦碎裂之声时而响起，伴随着羽毛纷飞、鹁鸽惊惶冲天的景象。射中者，引来一片喝彩；失手者，不免懊恼叹息。场面热烈而紧张。
徐仪华端坐帘后，目光沉静地追随着那些矫健的身影。看得出，朱棣改制后的规则确实更考验真功夫，不仅要准，还要快，更要预判鸽飞之势。她心中也不由暗暗点头，他于练兵一道，确有其独到之处。
朱棣的注意力则更多放在那些表现出色的年轻人身上，不时与身旁的护卫将领低声点评几句。
比赛持续了近一个时辰，气氛愈发热烈。最终，三轮比试下来，成绩卓然者三人脱颖而出：
第一名，燕山中护卫副千户谭胜之子，舍人谭渊，年二十七，骑术精湛，箭术刁钻，三射皆中，其鸽高飞远逸，姿态矫健，赢得满场最高喝彩。
第二名，燕山左护卫百户李旺之子舍人李濬，年二十八，力道沉雄，箭出如霹雳，葫芦应声而碎，鸽虽惊飞略逊谭渊之鸽飘逸，但声势惊人。
第三名，是一位少年——燕山中护卫副千户朱亮之长子，舍人朱能，年仅十七。他面容尚带稚气，身材却已颇为健硕，目光炯炯有神。虽只射中两箭，但其中一箭是在坐骑骤然受惊、身形不稳之际射出，依旧精准命中，鸽飞之势亦是不弱，展现出过人的镇定与天赋，令人印象深刻。
朱棣大悦，当即传令嘉奖。他亲自将谭渊、李濬、朱能三人召至幄次前，温言勉励，并赐予金帛、鞍马等丰厚赏赐。其余参与射柳者，亦按成绩各有赏赉，一时间校场上谢恩之声不绝，军心振奋。
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