巳时的阳光本应暖融融地洒在玄真山，可当玄真跟着清衍真人与 “地脉长老” 玄垣子走进 “枯木谷” 时，却只觉得一股寒意从脚底往上窜。这片位于玄真山西北角的谷地，曾是三十年前药圃的分园，如今却成了 “地脉重症” 的典型 —— 谷口的两株老槐树早已枯死，灰褐色的枝干扭曲如爪，树皮剥落处露出深黑的木质，风一吹便有细碎的木屑往下掉，像在掉眼泪；谷内的土壤不再是玄真山常见的褐黄或黑褐，而是泛着诡异的墨黑色，脚踩上去没有正常土壤的松软，反而像踩在硬结的沥青上，偶尔能听到 “咔嚓” 的细响，是土壤裂缝扩大的声音；谷中央的 “断泉” 更是触目惊心 —— 原本清澈的泉眼此刻积着一潭浑浊的黑水，表面浮着一层绿莹莹的膜，风一吹，膜破裂处竟散发出淡淡的铁锈味，偶尔还有细小的气泡从潭底冒上来，炸开时能看到水底沉着几块发黑的碎石。
“地脉如人，轻症似风寒，重症如沉疴。” 玄垣子蹲下身，他比清衍真人年长十岁，鬓角已染霜，手中握着一根 “地脉探针”—— 探针是纯铜打造，顶端尖细，尾端嵌着颗墨玉，此刻墨玉正泛着淡黑色的光，“你且先看这土壤，说说它与正常地脉土壤的差别。”
玄真依言蹲下身，指尖刚触到黑土，便觉得一股冰凉的 “死气” 顺着指尖往上爬，与之前旧矿坑的滞涩感不同，这股死气带着腐蚀性，指尖停留片刻，竟有轻微的刺痛感。他用小铲子挖了一勺黑土，放在鼻尖轻闻 —— 除了铁锈味，还有股淡淡的腐臭味，像是埋在地下的枯枝烂叶被泡烂后的气息；再捻搓黑土，能感觉到其中混着细小的砂砾，却比正常沙质土壤更重，仿佛吸满了某种污浊的液体。
“弟子觉得，这土壤泛黑、带腐臭，还有腐蚀性，比旧矿坑的地脉问题严重得多。” 玄真放下铲子，指尖在艾草煮过的温水里涮了涮，才驱散那股刺痛感，“而且这股死气…… 像是在主动侵蚀周围的活气。”
玄垣子点了点头，将地脉探针插入黑土中 —— 探针顶端刚没入土壤，尾端的墨玉便从淡黑变成了深黑，甚至有细微的黑色纹路顺着墨玉蔓延，“这便是‘地脉重症前兆’的‘土壤征’：轻度前兆是土壤泛灰、湿度异常；中度是泛褐、带腥气；重度便是这种泛黑、腐臭且带腐蚀性的状态，说明地脉深处已出现‘浊气淤积’，若不及时处理，浊气会顺着地脉蔓延，污染周边的灵泉与药圃。”
清衍真人走到断泉旁，取出一个琉璃瓶，舀了些黑水 —— 瓶中的黑水很快分层，上层是浑浊的液体，中层浮着绿色的絮状物，下层沉着细小的黑渣。“这是‘泉水征’。” 她将琉璃瓶递给玄真，“轻度前兆是泉水略浑浊、流速变慢；中度是出现少量沉淀物、有腥味；重度便是黑水、浮绿膜、带腐蚀味，说明泉脉已被浊气污染，地脉水的‘润脉’功能完全丧失，反而会加速植被枯死。”
玄真盯着瓶中的黑水，忽然注意到绿膜下的絮状物竟在缓慢蠕动 —— 不是微生物的自然活动，更像是被浊气滋养的 “腐菌”。他连忙取出一株探灵草，将草根轻轻浸入黑水中 —— 不过半刻钟，原本淡绿的草叶便以肉眼可见的速度变黄、发黑，最后竟整个枯萎，草茎轻轻一碰便断成两截，断面处还渗出黑色的汁液。
“植被征更直观。” 玄垣子指着谷口的枯槐树，“轻度前兆是植被叶片发黄、生长缓慢；中度是叶片枯萎、枝干发干；重度便是整株枯死、木质发黑，甚至连根系都会被浊气腐蚀，无法再生。” 他顿了顿，又补充道，“除了这三征，还有‘气脉征’—— 你用引脉杖探探，便知这地脉气脉的状态。”
玄真取出引脉杖，杖头刚触到断泉旁的土壤，便感觉到一股强烈的排斥感 —— 不是之前的滞涩或燥烈，而是像碰到了一块烧红的烙铁，杖头的莹石瞬间从淡青变成了暗红，甚至有细微的青烟从莹石表面冒出。他连忙收回引脉杖，莹石上的暗红久久不散，杖身传来的震动比以往任何一次都剧烈，像是地脉在痛苦地呻吟。
“气脉征的轻度前兆是气脉流速忽快忽慢；中度是气脉滞涩、灵气稀薄；重度便是气脉断裂、浊气外溢，甚至会出现‘气脉反噬’—— 就像你刚才感受到的排斥感，浊气会主动攻击外来的灵气。” 玄垣子接过引脉杖，用艾草汁擦拭莹石，暗红才渐渐褪去，“这枯木谷的地脉，已达重度前兆的‘四征俱全’，若再拖十日，浊气会顺着地脉蔓延到西侧的灵泉，到那时，连灵泉的地脉都可能被污染。”
玄真心中一紧，连忙取出竹纸册，将 “地脉重症四征” 一一记下，每一项都标注了轻、中、重三个等级的具体表现：
土壤征：轻（泛灰、湿度异常）→ 中（泛褐、带腥气）→ 重（泛黑、腐臭、腐蚀性）
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