“当棋盘上突然多出一枚不知归属的棋子，要么是破局的契机，要么是……满盘皆输的陷阱。”
那枚冰冷漆黑的铁牌，像一块烧红的炭，烙在沈妙的掌心。它无声无息地出现，没有任何标识，没有任何提示，仿佛只是一个恶意的玩笑，却又带着令人心悸的重量。
【是谁？】这个问题在她脑中疯狂盘旋。不是萧彻，他的手段不会如此隐晦难明。不是林清墨，他正专注于用“离魂引”慢慢侵蚀她的意志。更不可能是已覆灭的“青鸢”核心。这枚铁牌，代表着第四方势力！一股一直潜藏在更深处的、不为人知的力量！
她将铁牌紧紧攥住，指尖因为用力而泛白。这突如其来的变数，打乱了她所有的节奏。原本她只需在萧彻和林清墨之间周旋，如今却要面对一个完全未知的对手。
不能慌！她深吸一口气，强迫自己冷静下来。对方既然用这种方式传递信息，必然有所图谋。这铁牌，是警告？是邀请？还是……另一个考验？
她仔细回想铁牌出现的细节——那声轻微的刮擦，位置，时机……对方能如此精准地避开所有监视（包括萧彻的影卫）将东西送到她床边，其实力和对寺院地形的熟悉程度，恐怕远超想象。
她将铁牌小心藏好，决定暂时按兵不动。对方既然出了招，就一定会再有动作。她现在要做的，是稳住林清墨这边，不能让他察觉异常。
接下来的两天，沈妙继续着她“日渐恍惚”的表演，对林清墨的“医治”表现得更加顺从，甚至偶尔会流露出对那宁神香囊的依赖。林清墨似乎对她的“进展”颇为满意，施针用药依旧，但沈妙能感觉到，他隐藏在温和面具下的审视，并未减少分毫。
就在沈妙几乎要以为那铁牌只是偶然，或者对方已经放弃时，转机出现在一个意想不到的时刻。
这日午后，林清墨刚为她施完针，正在收拾药箱，一名小沙弥端着茶水果点进来。这本是寻常之事，但那小沙弥在放下托盘时，手指几不可查地在沈妙榻边的小几上敲击了三下——两短一长。
沈妙的心脏猛地一跳！这个节奏！
她下意识地看向那小沙弥，对方却已低眉顺眼地退了出去，仿佛刚才的一切只是无意之举。
是巧合吗？还是……那铁牌主人的联络信号？
她不敢确定，但这是一个线索！她立刻暗中留意起寺中负责杂役的低阶僧侣，特别是那些有机会接近听竹苑的。
又过了一日，沈妙以“屋内憋闷”为由，让玲珑扶着她到听竹苑附近的小花园散步。她刻意走得缓慢，目光似无意地扫过那些正在打理花草的僧人。
在一个修剪灌木的老僧身边经过时，她脚下似乎被什么绊了一下，踉跄半步。那老僧连忙伸手虚扶了一下，浑浊的眼睛与她对视了一瞬。
就在那一瞬间，沈妙清晰地看到，老僧那布满老茧、沾着泥土的右手手背上，有一道极其陈旧、几乎与肤色融为一体的疤痕，形状……像是一个扭曲的十字！
而在他扶她的那一刻，他的指尖，极快地在她的袖口上划了一下！
沈妙稳住身形，道了声谢，仿佛什么都没发生，继续向前走去。但她的心脏，却因为那惊鸿一瞥的疤痕和袖口上残留的、极其轻微的触感而狂跳不止！
扭曲的十字疤痕！是丁老爷子！那个在京郊别苑事件后，帮她查过永嘉郡主往事、后来据说已经“病故”的老苍头！他竟然没死！而且出现在了大慈恩寺，成了一个最低等的杂役僧！
难道……他就是铁牌的主人？或者说，是他背后的人？
回到禅房，沈妙立刻检查袖口，并没有发现任何字迹或物品。但她确信，丁老爷子那一眼和那一划，绝非无意！
他在向她传递一个信息——他在这里，他认得她，并且……他在暗中看着她！
一股复杂的情绪涌上沈妙心头。有他乡遇故知的些许安慰，但更多的是深不见底的寒意。丁老爷子“死而复生”，潜伏在此，其背后的势力所图必然极大！他们在这个时候向她暴露存在，是想做什么？联手？还是利用？
她感觉自己仿佛陷入了一个巨大的、层层嵌套的谜团。萧彻的帝王心术，林清墨的诡秘医术，“青鸢”的残余势力，现在又加上了一个深不可测、连丁老爷子这等人物都甘心驱使的幕后黑手……
这大慈恩寺，哪里是什么佛门清净地，分明是龙潭虎穴，群魔乱舞！
当天夜里，沈妙再次收到了“礼物”。依旧是通过窗棂投入，依旧是一小团棉花，但这次里面包裹的，不再是无字的铁牌，而是一张卷得极细的纸条。
纸条上只有一行小字，字迹陌生而潦草：
“子时三刻，后山寒潭，孤身前来。示铁牌为信。”
终于来了！
寒潭？又是后山！与之前安亲王约见的乱葬岗相距不远，但更加偏僻阴寒。
去，还是不去？
这是一个比之前见安亲王时更加危险的选择。对方身份不明，意图不明，要求她孤身前往，显然是避人耳目。
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