腊月的朔风，像无数把钝刀子，没日没夜地刮过长安城，卷起街巷角落的尘土和枯叶，抽打着行色匆匆的路人脸庞。天空总是灰蒙蒙的，吝啬地洒下几点要落不落的雪粒子，将整座城池笼罩在一片肃杀、压抑的铅灰色调里。
将作监官署深处，新辟出的一处戒备森严的工坊内，却是另一番景象。数座比灞水庄子更高大、结构更复杂的改良型高炉日夜不息地吞吐着赤红的火焰，焦炭燃烧特有的炽烈白光从炉口喷涌，烘烤得偌大的工坊内热浪滚滚，与窗外的严寒形成鲜明对比。叮当作响的锻打声、鼓风囊沉稳有力的喘息、铁水奔流的嗤响，交织成一片繁忙而富有节奏的金属乐章。
阎立德披着一件半旧的灰鼠皮裘，站在一座高炉的观察口旁，布满皱纹的脸上被炉火映得通红，眼神专注得近乎痴迷。他手中拿着一张墨迹未干的图纸，不时对照着炉体各处，与身边的王焕以及几名核心匠头低声讨论。那图纸上的许多标注和符号，源自唐十八留下的资料，却又被阎立德以他浸淫工造数十年的经验，进行了更符合“官式”规范的细化和优化。
“此处通风道角度，按唐十八所标，当再倾斜五分。”阎立德指着图纸一处，“可增大鼓风效率，然炉壁受力亦增，需加厚耐火砖层……王郎中，你看兵部那边，对新铁的需求，首重哪般？是硬度？韧性？还是易于大规模快速成型？”
王焕一身绯色官袍的袖口卷起，脸上沾着些许煤灰，闻言略一沉吟：“回阎公，边军所用，首重耐用与破甲。陌刀横刀，需硬而不脆；箭镞矛头，需利而坚挺，且要便于大量锻造。以末将愚见，硬度与韧性需得兼顾，然不同兵器，侧重应有不同。至于产量……”他苦笑一下，“自然是越多越好，越快越好。薛延陀异动频频，北境各军府催要兵甲的文书，几乎一日三至。”
阎立德点点头，对旁边一个匠头吩咐：“按不同配比，再开三炉，侧重各有不同。一炉求极硬，试制陌刀刃口；一炉求韧，试制枪矛杆芯；一炉折中，试制箭镞及普通刀剑。所有数据，务必详实记录，一丝不苟！”
“是！”匠头领命而去。
王焕看着眼前井然有序却又充满力量的场景，心中感慨。不过月余时间，在阎立德的主持下，将作监竟真将这“新法”初步吃透，并开始规模化的试生产。效率远比旧法为高，出铁品质也稳定优良。这让他对唐十八当初所言“节省五成”之语，更多了几分信心，对北境军备的焦虑，也稍稍缓解。
“阎公，唐十八那边……”王焕忽然低声问道，“近日可有新见解呈上？”
阎立德从炉火上收回目光，捋了捋被热气烘得有些发焦的胡须，摇摇头：“自那日交割了初版图册数据后，他便深居简出，只遣人送来过两次关于焦炭配比微调的记录，并无更多新论。陛下令他‘从旁协助’，他倒是恪守本分。”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“不过，此子天纵奇才，心思恐不止于此。他既将核心交出，想必……自有保留，或另有所图。”
王焕默然。他自然明白，唐十八不可能真的毫无保留。但眼下，能得此利国重器，已是大幸。至于唐十八本人是隐藏锋芒还是另有谋划，只要不危害朝廷，不耽误边事，他也乐见其成。
两人正说着，一名小吏匆匆进来，禀报道：“阎公，王郎中，唐……唐研造在外求见。”
“哦？他来了？”阎立德与王焕对视一眼，“请他进来。”
少顷，唐十八一身半旧的靛蓝棉袍，外罩挡风的羊皮坎肩，脸上带着旅途劳顿的微尘和一丝恰到好处的倦色，走了进来。他向阎立德和王焕分别见礼。
“唐小郎君不必多礼。”阎立德摆摆手，目光在他脸上扫过，“面色不佳，可是身体不适？听闻你近日多在府中静养。”
“劳阎公挂念。”唐十八微微躬身，“晚辈确有些旧疾，畏寒惧风，故而闭门少出。今日冒昧前来，是听闻北境军情紧急，新铁试制已有小成，心中挂念，特来请教。若有唐突之处，还请阎公、王郎中见谅。”
他姿态放得很低，语气恳切，全然不见月前在将作监广场上的锐气锋芒。
王焕心中暗赞此子知情识趣，接口道：“唐研造来得正好。新铁试制，确有进展，正欲打造一批样品，送往兵部及边军测试。你既是此道首创，不妨看看，可还有需改进之处？”
唐十八连忙道：“不敢当‘首创’二字，阎公与王郎中统筹有方，诸位匠师技艺精湛，方能如此迅速见效。晚辈今日前来，正是想略尽绵薄。”他走到旁边一座刚刚停火、正在冷却的炉前，仔细看了看炉体结构和旁边的燃料残渣，又拿起一块新出炉的钢锭，用手指弹了弹，侧耳倾听回音。
“焦炭品质极佳，炉温控制得当。”他放下钢锭，转向阎立德，“阎公，晚辈近日翻阅一些西域杂书，见有提及，在铁水凝结前，加入极少量的某种稀有矿粉，或可进一步提升钢的韧性，尤其利于承受反复弯折，用于弓弩臂、枪矛杆或骑兵刀，或有奇效。只是此矿罕见，用量极微，且需精准控制，不知……”
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