十月朔，霜降。
洛阳城外，北邙山下的校场旌旗蔽空。两千精锐列阵如林，玄甲映着秋日的寒光。刘邦一身戎装，外罩深紫色官服，腰悬节杖与佩剑，立于点将台上。他的左侧是面色肃穆的陈稹，右侧是神情从容的陆贾，台下是三十七名从各地征召而来的科举士子，以及数百名随行文吏、书佐。
“奉陛下诏，巡行关东，清丈田亩，推行新政！”刘邦的声音在校场上空回荡，“此去关东，非为游历，乃为开万世之太平！诸君当谨记：我等手持天子节杖，行的是王法，为的是黎民！”
台下众人齐声应诺，声震四野。
陆贾上前一步，展开诏书朗声宣读。他的声音清越，将扶苏关于新政的要义、对关东的期许、以及对随行人员的勉励，娓娓道来。那些年轻的科举士子们听得热血沸腾，不少人眼中泛起激动的光芒。
陈稹则面无表情地宣布了十七条禁令，从“不得收受地方馈赠”到“不得与地方豪强私相往来”，条条森严，违者严惩不贷。冷硬的语调与陆贾的温和形成鲜明对比。
训话完毕，大军开拔。队伍并未直接向东，而是先南下颍川——这是张良与萧何商议后的方略：先取中路，震慑南北。
就在刘邦离开洛阳的同一日，三匹快马从咸阳三个城门悄然驶出，马上骑士皆作商旅打扮，怀中各揣着一封密信，分赴薛郡、东海和……咸阳城南一处不起眼的宅邸。
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薛郡，治所鲁县。
田氏府邸的密室中，烛光摇曳。家主田儋与其弟田荣、田横，以及几位族中长老围坐一堂，气氛压抑。
“刘邦已经出发，第一站便是颍川。”田荣将一份密报拍在案上，“此人手段酷烈，渭北赵氏满门败落，咱们不可不防。”
田横冷哼：“颍川屈氏也不是吃素的。屈臼那老狐狸，表面谦和，实则阴狠。刘邦若先动他，咱们正好坐山观虎斗。”
“愚蠢！”田儋斥道，“唇亡齿寒的道理不懂么？刘邦今日动屈氏，明日就会轮到咱们田氏！陛下……扶苏这是要彻底铲除我们这些旧族啊！”
一位白发长老颤声道：“那该如何是好？难道真要如渭北赵氏一般，落得个家破人亡？”
田儋眼中闪过一丝精光：“硬抗是下策。咱们田氏在薛郡数百年，根深蒂固，岂是赵氏可比？但也不能坐以待毙。”他环视众人，“我已有三策：其一，主动献田。”
“什么？！”众人哗然。
“慌什么？”田儋抬手压下议论，“献，自然不是真献。咱们可以主动上书朝廷，表示拥护新政，愿献出部分‘多余’田产。但这些田，须是贫瘠之地，或是与佃户纠纷不断的‘麻烦田’。既全了朝廷颜面，又不伤根本。”
“其二呢？”田荣问。
“其二，以退为进。”田儋冷笑，“朝廷不是要推行新政么？咱们就‘全力配合’。郡中那些繁琐的文书、难缠的佃户、历年积压的田亩纠纷，统统推给朝廷派来的人。让他们陷在琐事里，寸步难行。时间一长，自然知难而退。”
“那其三？”
田儋压低了声音：“其三，联姻固盟。我已遣人暗中联络臧荼与屈臼，三家当共进退。但这是最后的退路，不到万不得已，不可轻用。毕竟……”他眼中闪过一丝忌惮，“那位陛下，可不是胡亥。”
密议持续到深夜。田儋不知道的是，就在田府后巷的一处民宅中，一个看似普通的货郎正将今晚田府人员往来的情况，细细记录在竹简上。
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东海郡，朐县。
郡守府后院的练武场上，臧荼正在练剑。他年约四旬，身材魁梧，剑法大开大阖，隐隐带着军中的杀伐之气。一套剑法练完，他收剑而立，面不改色，只是额角微微见汗。
“将军。”一名亲信校尉匆匆走来，低声道，“咸阳来人了，说是陈都尉的手下。”
臧荼眼神一凛：“带他去书房。”
片刻后，书房内。一个商人打扮的中年男子对臧荼躬身行礼，递上一封没有署名的信。臧荼拆开，信上只有寥寥数语：“盐铁专卖，势在必行。将军若能助朝廷收东海盐利，既往不咎，前程可期。若否……勿谓言之不预。”
没有落款，但信纸右下角印着一个淡淡的云纹——那是黑冰台的标记。
臧荼盯着那云纹看了许久，忽然笑了：“陈都尉倒是直接。”他将信在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“回去告诉都尉，臧荼知道了。”
商人退下后，臧荼的脸色沉了下来。他走到窗边，望着院中那株老槐树，久久不语。
“将军，”校尉忍不住问道，“朝廷这是要动咱们的盐利啊，难道真就……”
“你以为我想抗旨？”臧荼打断他，“但盐利关乎东海上下多少人的饭碗？郡兵军饷、官吏俸禄、乃至修桥补路的费用，大半出自盐利。朝廷说要专卖，好啊，可专卖之后，这些钱从哪来？”
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