贞观六年，九月初一。凌晨，启明星还在天边闪烁，秦军大营东北角一处偏僻的马栏旁，五百零一人静静地伫立着。
李疾站在队列前，目光逐一扫过每一张被草原风霜刻蚀、眼神却如饿狼般坚定的脸。这五百人，是他从全军五万骑兵中反复遴选出的精华：有辽东雪原跟他斩过肃慎首领的老部下，有北疆边军中与匈奴缠斗多年的斥候悍卒，有天驷新军中骑射无双的锐士，甚至还有两名精通胡语、熟悉草原路径的黑冰台向导。他们人人内穿锁子软甲，外罩便于伪装的杂色皮袄，背负强弓劲弩，腰悬环首刀，马侧挂着双份箭囊、水囊、肉干袋，以及特制的火油皮囊、钩索、铁蒺藜等物。每人配三匹战马，一匹乘骑，两匹备用驮载物资。
没有战前动员，李疾的声音低沉而清晰：“诸位兄弟，多余的话，李某不说。大将军将这把‘尖刀’交给我们，要捅进冒顿的心窝子。此去九死一生，但若能成，便是泼天之功，青史留名！若不成……黄泉路上，也有五百兄弟作伴，不孤单！”
“愿随将军，死不旋踵！” 五百人低声应和，声音不大，却透着钢铁般的决绝。
“好！上马！” 李疾翻身上马，一勒缰绳，“记住我们的暗号和集结地。若失散，各自为战，以制造混乱、焚毁物资、狙杀头目为首要！出发！”
五百零一人，一千五百余匹马，如同幽灵般悄无声息地离开大营，先是向东，然后折向北，借着黎明前最后一段黑暗的掩护，迅速消失在狼居胥山西麓起伏的丘陵与荒草之中。他们的路线，是黑冰台根据归顺胡人和过往商旅信息拼凑出的一条隐秘小径，据说可以绕过匈奴主要游牧区和哨卡，直插姑衍水上游西北方向的荒芜山地。
同一天，秦军主力的大规模扫荡行动也全面展开。以万人为单位的骑兵集群，在苏角等将领指挥下，如同梳齿般向北、向东、向西辐射出击。他们的目标明确：凡是视线所及的匈奴部落营地，无论大小，不问归属，先行箭雨覆盖，然后骑兵冲阵，焚毁帐篷、粮囤、草料，驱散牛羊马群，俘虏妇孺老弱（青壮男子若抵抗则格杀，投降则捆绑后置）。行动迅捷无情，完全不给匈奴小股部队集结抵抗的机会。
烈焰与浓烟开始在这片丰美的草原上处处升腾，哭喊声、牲畜惊逃的嘶鸣声随风飘荡。许多靠近前沿的匈奴中小部落猝不及防，遭受灭顶之灾。逃出的牧民惊恐地向北狂奔，将秦军如同地狱修罗般烧杀抢掠的恐怖消息带向姑衍水王庭。
姑衍水王庭，冒顿金帐。
坏消息如同雪片般飞来。右谷蠡王部覆灭的详细战报刚刚理清（比秦军预想的晚了两天），秦军主力已抵近狼居胥山并建立坚固营垒，如今又是四处烽烟，部族遭劫的告急求援。
“大单于！秦人疯了！他们见人就杀，见帐就烧！我的部落……全完了！” 一个逃回来的小部落首领跪在帐中，涕泪横流。
“大单于！请速发兵救援！秦人骑兵就在百里之外！” 又一个信使冲进来。
帐中诸王、贵族人人色变，愤怒、恐惧、质疑的目光交织。秦军这种不分青红皂白的残酷扫荡，不仅造成惨重损失，更在疯狂践踏匈奴的尊严，动摇着各部对王庭保护能力的信心。
冒顿单于脸色铁青，独眼中血丝密布。韩信的狠辣，超出了他的预料。这不是堂堂正正的决战，这是赤裸裸的恐怖威慑和心理战！
“慌什么！” 冒顿猛地一拍面前案几，巨响让帐中一静，“秦人残暴，正说明他们急于求战，内心惶恐！他们深入我境，粮道漫长，如此四处出击，兵力分散，正是破敌良机！”
他强压怒火，冷静分析：“韩信分兵扫荡，其大营必然空虚。传令：集结王庭所有金帐骑兵，并各部能战之兵，合计五万骑，由我亲自统领，今日午后出发，直扑秦军大营！同时，令左贤王、右贤王回援部队加速向秦军大营侧后迂回！我要趁韩信兵力分散，一举端掉他的老巢！”
“大单于英明！” 主战派将领精神一振。
“可是大单于，那些被攻击的部落……” 有人不忍。
“顾不得那么多了！” 冒顿咬牙，“只要能击败韩信主力，所有的损失都能夺回来！传令各部，向王庭靠拢，老弱妇孺集中保护。勇士们，随我去取韩信的人头！”
冒顿不愧为雄主，在极度不利的情况下，依然做出了最凶狠也最直接的反击决策——擒贼先擒王，集中优势兵力，直捣韩信中军！这无疑是一场豪赌，赌的是韩信大营兵力不足，赌的是自己的骑兵能在野战中以一当十，赌的是左贤王等部能及时赶到完成合围。
九月三日，傍晚。姑衍水上游西北，荒凉的“赛音山达”（意为好水池）地区。
李疾和他的五百死士，已经在这片布满戈壁碎石和稀疏灌木的荒芜地带艰难行进了三天。这条路比想象中更加难走，水源稀缺，方向难辨，还遭遇了几次沙暴。有十七名士卒和三十二匹战马因伤病、脱水或意外掉队（部分可能死亡），但主力依然顽强地向着既定方向前进。
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