灯笼的昏光，将扎纸老人脸上的皱纹映得如同沟壑纵横的旱地。他手中那歪扭的狐狸纸人在光下微微晃动，投出的影子竟比本体更灵动几分，尾尖似乎还翘了翘。
白羽向前迈出的那一小步，在寂静的林中格外清晰。他没有立刻回应“打短工”的提议，而是先用【幽冥感知】细细“触摸”着眼前的一切——木屋、灯笼、老人，以及那个诡异的狐狸纸人。
反馈依旧模糊。木屋像一团凝聚的、温顺的阴气。老人则像一个空壳，内里是更深邃的虚无。唯独那纸人，反而有着最“清晰”的波动，一丝微弱的、模仿自阿离的魂息在其间流转，与灯笼的光，与老人的手，与这片土地下盘根错节的死气，形成一种难以言喻的循环。
这老头的道行，深不可测。他的话，真假难辨。
“打短工，做什么？”白羽用爪子在地上划出字迹，字迹工整了些，显出一份谨慎的试探。他需要更多信息。
老头嘿嘿低笑两声，剪刀在指间转了个圈，咔嚓又剪下一小条白纸。“我这‘往生客栈’，顾名思义，接待的都是些该走未走、想留难留的客人。有些是亡魂执念不散，盘桓人间；有些是生灵半只脚踏进了鬼门关，怨气缠身，比如你身后那小狐狸。”
他顿了顿，浑浊的眼珠转向白羽，那目光仿佛能穿透皮毛，看到更深处：“‘送行人’的活儿，就是帮这些客人……理清念想，送他们踏踏实实上路。你那套吹拉弹唱掩埋的把式，对付刚死的、没甚执念的还行。遇到年头久的、怨气重的、或者死法特别的，就不够看了。”
“纸扎之术，便是沟通阴阳、承载执念的桥梁。扎个房子，让无家可归的孤魂有个念想；扎个骏马，让战死的军汉魂归故里；扎个替身，帮被咒术缠身的活人挡一劫……”老头说得慢条斯理，手中却不停，那剪下的纸片在他枯瘦的手指间翻飞，渐渐有了模糊的人形轮廓，“你这小猫，有那根骨头笛子，算是摸到了‘音送’的门槛。再学点‘形送’的本事，送葬之道才算入门。”
白羽心头微动。老头的话，似乎隐隐指向了【送葬系统】未曾明言的更深层境界。仪式、法器、安抚、引导……难道系统奖励的种种，最终都是为了成为更专业的“送行人”？而这“往生客栈”，竟是此道中的一个隐秘据点？
“代价。”白羽再次划字，言简意赅。天下没有免费的午餐，尤其是这种诡异之地。
“代价？”老头歪了歪头，似乎觉得这个问题很有趣，“客栈的规矩就是代价。‘往生客’需以自身执念碎片或记忆情感为‘房钱’，支付后，执念消减，方能安心上路。而‘送行人’的工钱，便是这些‘房钱’净化后的一部分，以及……学习真正手艺的机会。”他指了指白羽，又指了指阿离，“至于你们眼下嘛……小狐狸的‘房钱’，就用她血仇记忆里，关于‘玄阴教黑石分坛内部路径’的那部分来抵吧。不多，就够她住到伤势稳定、执念降到五成以下。”
阿离在后方闻言，身体明显一僵，手下意识握紧。交出记忆，哪怕只是一部分，也如同将最血淋淋的伤疤再度揭开，并且交予他人。
“而你这小猫的‘短工’，”老头继续道，语气随意得像在讨论天气，“头一个月算是试用。包你俩的吃住和基本伤药。你得帮我处理掉客栈里目前积压的三件‘小事’。做得好，咱们再谈正式的工钱和传艺。做不好，或者坏了规矩……”他浑浊的眼睛里没有丝毫波澜，“那就把你们俩，连同你们身上那些乱七八糟的因果，一起‘送走’。干干净净。”
平静的语气，却透着不容置疑的冷酷。这不是商量，是通告。
白羽沉默。老头开出的条件，听起来苛刻，但细想之下，却是在绝境中给出了一条生路。阿离得到了急需的庇护和疗伤之所，代价是部分记忆（这或许还能变相削弱她的执念）。自己则得到了学习更高深送葬技艺的可能，以及一个暂时安全的据点，代价是完成三个未知难度的任务。
风险与机遇并存。最关键的是，他们似乎没有更好的选择。玄阴教的威胁并未解除，乱葬岗凶魂肆虐，野外危机四伏。
“哪三件‘小事’？”白羽划字问道。他需要评估风险。
老头似乎早料到他会问，用剪刀尖点了点木屋：“第一件，屋里头住着个病死的老书生，死了三十年了，念着生前未写完的一部志怪小说，迟迟不肯走。怨气不重，就是啰嗦，吵得其他客人不安生。你去听听他的故事，帮他把结尾‘想’出来，送他上路。”
“第二件，后头林子里，有棵老槐树，吊死过一个负心郎。那缕残魂没啥本事，就是每逢月圆，喜欢用树藤勒过路活物的脖子，也不勒死，就是吓人玩，扰了客栈清静。你去跟他‘讲讲道理’，让他安分点，或者送他走。”
“第三件嘛……”老头顿了顿，脸上露出一丝古怪的神色，“客栈地窖里，存着一坛‘往生酒’，是给有缘客饯行用的。前两天，酒坛里好像……进了点不干净的东西，酒味儿变了。你去瞧瞧，把那东西请出来，别糟蹋了我的酒。”
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