马蹄踏碎秋霜，五百骑像一把黑色的匕首，切开黎明前的黑暗。沈清辞跑在最前，披风在身后猎猎作响，肩上的伤每次颠簸都扯得生疼，但她咬紧牙关，一声不吭。陈文秀在她侧后方，脸色白得像纸，腰腹的伤口用绷带层层裹紧，但血还是渗出来，在深色衣袍上洇开暗红的渍。
他们走的是小路——不是官道，是山民踩出来的野径，狭窄陡峭，勉强容单马通过。好处是隐蔽，不会撞上吴襄的斥候；坏处是慢，而且危险。昨夜一场雨，路面泥泞湿滑，已经有三匹马失蹄摔下山崖，连人带马都没了声息。
“还有多远？”沈清辞勒马，回头问。
一个向导模样的老兵策马上前，他是北境出身，脸上有道刀疤从左额划到右嘴角，说话时疤痕跟着抽动:“按这个速度，天黑前能到老鸦岭。过了老鸦岭就是滁州地界，离落雁坡还有六十里。”
“太慢。”沈清辞皱眉。从金陵到滁州，官道不过一百二十里，轻骑一日可到。但他们绕了山路，多走一倍路程，还要避开吴襄的巡逻队。时间不等人——晚棠那边什么情况？吴襄会不会提前攻城？萧启在金陵能撑多久？
“没办法，沈姑娘。”老兵摇头，“吴襄在官道设了三道哨卡，每道至少两百人，硬闯就是送死。咱们人少，只能走山路。”
沈清辞没说话，抬头看向东方。天边泛起鱼肚白，晨雾在山间流淌，像一条条乳白的河流。远处，金陵城的方向，隐约有钟声传来——是晨钟，也是警钟。吴襄的大军，此刻应该已经拔营南下了。
“继续走。”她掉转马头，“加快速度，正午前必须到老鸦岭。”
马队重新启程。山路越来越陡，有些路段几乎垂直，马要人牵，人要手脚并用。陈文秀下了马，一手按着伤口，一手抓着岩石，每走一步都喘得厉害。
“还行吗？”沈清辞扶住他。
陈文秀点头，冷汗顺着额角往下淌:“死不了。就是……有点晕。”
沈清辞从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸塞进他嘴里:“含在舌下，提神的。坚持住，到前面休息。”
药丸辛辣刺鼻，陈文秀含了一会儿，果然精神了些。他看看沈清辞，又看看身后那些沉默行进的士兵，忽然低声道:“清辞，你有没有想过……我们可能回不去了？”
沈清辞脚步顿了顿:“想过。”
“那为什么还要来？”
为什么？沈清辞也问过自己。是为了晚棠？为了萧启？为了这座江山？还是为了……心里那点不甘，不甘心就这样认输，不甘心看着在乎的人一个个死去？
“因为答应了。”她最终说，“答应了晚棠，答应了皇上，也答应了我自己。”
陈文秀看着她侧脸，晨光勾勒出她清瘦的轮廓，那道疤在光影里淡了些，但眼神里的东西没变——还是那个十六岁入宫时，表面温顺、骨子里却执拗的沈清辞。
“你知道吗，”他忽然笑了，笑得很淡，“晚棠以前说过，咱们三个人里，最狠的是你。”
“我？”
“对。她说我优柔寡断，她太刚易折，只有你——”陈文秀顿了顿，“看着柔弱，其实心里绷着一根弦，要么不断，断了就是玉石俱焚。”
沈清辞没接话。她想起太庙前晚棠倒下的样子，想起萧启昏迷中还在念她的名字，想起太后在密室里那个释然的笑容。这根弦，已经绷得太紧，快要断了。
正午时分，他们终于到了老鸦岭。
岭如其名，山势险峻，怪石嶙峋，像一只巨大的乌鸦展开翅膀。岭上有座破庙，供的是山神，香火早断了，神像斑驳，蛛网密布。沈清辞下令在此休整半个时辰，埋锅造饭，喂马歇脚。
她爬上庙后的巨石，举目远眺。南方，金陵城隐约可见，城墙像一条灰色的带子，缠绕在山水之间。北方，滁州方向，烟尘滚滚——是吴襄的大军在行军。
“沈姑娘，”老兵跟上来，递给她一块干粮，“看这烟尘的规模，吴襄至少带了三万人南下。金陵……守得住吗？”
沈清辞接过干粮，咬了一口，很硬，硌牙。她慢慢嚼着，眼睛盯着那片烟尘:“守不守得住，都得守。”
老兵沉默片刻，忽然单膝跪地:“沈姑娘，属下有句话，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“咱们这五百人，去滁州，是送死。”老兵抬头，眼神坦诚，“吴襄的大营有五万人，就算慕容将军能策反一半，也还有两万五千人。咱们这点人马，连塞牙缝都不够。”
沈清辞看着他:“那依你看，该怎么办？”
老兵从怀中掏出一张粗糙的地图，铺在石上:“这是滁州周边的地形图。吴襄的大营在落雁坡，地势开阔，易攻难守——他选这里扎营，是自恃兵力雄厚，不惧偷袭。但咱们可以不打他的大营，打这里。”
他的手指点在地图上一处——滁州城。
“滁州？”沈清辞皱眉，“那是吴襄的后方，守军不会少。”
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