李老栓心里猛地一咯噔，后背瞬间被冷汗浸透。他吓得腿一软，差点跪下去，连忙低下头，声音发颤：“回…回老爷的话…小的…小的不知啊…陈二爷他们拿了东西…就…就往北走了…”
“哦？往北走了？”师爷拖长了声音，阴阳怪气，“北边可是深山老林，狼多得很呐…”
李老栓吓得大气不敢出，头埋得更低了。
胡里长在一旁打圆场：“呵呵，师爷，许是走岔了路…先发粮，先发粮…”
师爷哼了一声，这才示意衙役发粮。
那衙役用那小斗，极其敷衍地舀了五下，倒入李老栓急忙伸出的破口袋里。分量轻飘飘的，而且明显能看到里面大量的沙石和霉块。
李老栓不敢有丝毫怨言，连声道谢，拉着妇人，如同逃跑般离开了打谷场。
回到家里，关上院门，李老栓才敢大口喘气，仿佛刚从鬼门关走了一遭。他将那点“赈济粮”倒在破瓦盆里。
一家人围过来一看，心都沉到了谷底。
这哪里是粮？分明是沙土掺了点霉变的粮食碎屑！别说吃，看着都恶心！
“这…这帮天杀的狗官！”妇人终于忍不住，低声骂了出来，眼泪夺眶而出，“他们这是要逼死我们啊！”
期望越大，失望越大。原本以为的救命粮，竟是比观音土好不了多少的垃圾！这种被戏耍、被践踏的感觉，比单纯的饥饿更让人绝望。
李根柱看着那瓦盆里的东西，心中一片冰冷。他早就料到可能会如此，但亲眼见到，还是感到一阵难以言喻的愤怒和悲哀。这就是明末的官府！这就是所谓的“赈济”！层层盘剥，到最后，落到灾民手里的，只剩下侮辱和绝望。
这点东西，吃下去，恐怕不仅不能果腹，还会划伤肠道，加重病情。
可是，能扔掉吗？
李老栓沉默地看着那盆东西，许久，他缓缓地伸出手，抓起一把，放在眼前仔细地看着，手指因为愤怒和绝望而微微颤抖。
最终，他还是小心翼翼地，将里面稍微像样点的、能挑出来的粮食碎屑一点点拣出来，剩下的沙土和霉块，也舍不得扔——也许…也许沉淀一下，沙土能筛出去？霉块…洗洗能不能吃？
他佝偻着背，坐在角落里，开始极其耐心地、一点点地分拣那点“赈济粮”。那背影，充满了无尽的屈辱和无奈。
生活的重压，像一座无形的大山，一次次地，狠狠地，碾压在这个老实巴交的农民身上。
李根柱清晰地感觉到，父亲那原本还算挺直的脊梁，正在以一种肉眼可见的速度，变得越来越弯。
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