深谷中的一夜，对南宫烬和苏清颜而言，是漫长而煎熬的生死挣扎。而对江州府乃至整个江南的灾民而言，一场新的、看不见的灾难，正以前所未有的速度蔓延开来——瘟疫。
洪水退去，留下的是积水和淤泥，是来不及掩埋的人畜尸体，是污浊的空气和匮乏的净水。灾民们挤在临时搭建的、简陋潮湿的窝棚里，缺衣少食，体质虚弱。种种条件，都为疫病的爆发提供了完美的温床。
起初，只是零星的发热、腹泻。但很快，如同星火燎原，病患数量开始呈几何级数增长。症状也逐渐变得多样和凶险：高烧不退，上吐下泻，皮肤出现诡异的红斑或溃烂，有些人甚至开始咳血，神志不清。死亡，成了灾民聚集点里最常见的景象。今日还在一起领粥的邻居，明日便可能变成一具被草席裹着抬出去的尸体。恐慌，如同瘟疫本身，在人群中疯狂蔓延。
江州府城，钦差行辕。
气氛凝重得几乎让人窒息。张先生眉头紧锁，看着案头堆积如山的、来自各州县求援和报告疫情的公文，手指无意识地敲击着桌面。墨夜站在一旁，脸色铁青，眼中布满血丝。王爷和王妃深入东山县探查，已逾五日，音讯全无。而江南的疫情，却已到了爆发的边缘。
“张先生，不能再等了！”一名从京城跟随而来的太医，急声道，“此次疫情，来势汹汹，症状诡异，绝非寻常时疫。下官与几位同僚初步诊断，疑似是‘霍乱’与‘疟疾’混合，更有甚者，伴有‘天花’之象！且传播极快，若无有效控制，不出半月，整个江南恐成鬼域！”
“药材呢？防疫的方子呢？”张先生沉声问。
“药材奇缺！”太医摇头，“王妃之前留下的防疫方子，所用药材本就不多，且多为常见之品，尚可勉强支撑。但此次疫情凶猛，那方子……似乎效果有限。需得用更猛、更对症的药材，如黄连、金银花、板蓝根、青蒿、常山等。可这些药材，如今在江南已是价比黄金，且被一些奸商囤积居奇，难以购得。更麻烦的是，懂得治疗此等瘟疫的大夫，也寥寥无几。”
“王爷离府前，曾将行辕事务全权托付于老朽。”张先生缓缓起身，目光锐利，“如今王爷与王妃下落不明，疫情紧急，老朽便代王爷行令！”
他看向墨夜：“墨夜，立刻以王爷名义，发布三条命令！”
“第一，即刻起，江州府及所有疫区，实行最严格的隔离！将已发病者，与未发病者彻底分开！发病者集中收治，由官府提供医药食水，专人照料，死后尸体必须深埋或火化！未发病者，亦需减少流动，各安置点之间，禁止随意往来！凡有隐瞒病情、抗拒隔离、或散播谣言引发恐慌者，立斩不赦！”
“第二，动用一切手段，筹措药材！将王爷抄没贪官所得之银两，全部拿出，向周边未受灾州县，乃至邻省，高价收购所需药材！同时，查封所有囤积居奇之药铺商行，将药材充公，用于防疫！若有奸商趁机哄抬药价，发国难财者，查实后，家产充公，主犯就地正法！”
“第三，征召所有医者！凡江州府境内，乃至整个江南道，所有在籍大夫、郎中、游方医者，乃至略通医术之僧道、稳婆，一律强制征召，由官府统一调度，分赴各疫区救治病患！抗拒征召者，以抗旨论处！同时，发布告示，重金悬赏，寻求治疗此疫之良方、偏方，一经证实有效，赏银千两，授官身！”
张先生的三条命令，条条斩钉截铁，杀气凛然，充满了乱世用重典的决绝。他知道，此刻任何仁慈和犹豫，都可能让疫情彻底失控，让王爷和王妃的心血付诸东流，让江南百姓陷入万劫不复。
“是！属下即刻去办！”墨夜肃然领命，转身大步而出。
“太医，”张先生又看向那位太医，“防疫治疫，你是行家。老朽便将这医药之事，全权托付于你。需要什么，缺什么，尽管开口。但有一条，务必尽快拿出有效的方子，控制住疫情！”
“下官……定当竭尽全力！”太医深深一躬，也匆匆离去。
命令迅速下达，玄甲卫和府衙差役如同上了发条般行动起来。隔离点被迅速划定，拒马和兵丁将疫区与非疫区隔开。药材收购和查封同时进行，几家囤货最多、哄抬最狠的药商被当场拿下，人头挂在了城门示众，家产充公，药材被一车车拉往各个安置点。征召医者的告示贴满了大街小巷，在重赏和严令的双重压力下，一些原本躲藏起来的大夫，也不得不硬着头皮出来应征。
然而，疫情的发展速度，依旧超乎想象。死亡人数每日都在攀升，隔离点内哀鸿遍野，缺医少药的情况并未得到根本改善。更可怕的是，一些原本健康的官吏和兵丁，也开始陆续染病倒下，让本就紧张的人手更加捉襟见肘。恐慌的情绪，并未因严令而完全消除，反而在暗处发酵，随时可能演变成暴乱。
墨夜每日奔波于各处疫区和安置点，协调物资，弹压骚乱，处理层出不穷的突发事件，忙得脚不沾地，身心俱疲。他心中对王爷和王妃的担忧，也日益加深。东山县那边，依旧没有任何消息传回。派去接应和打探的人，也如同石沉大海。
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