冬风迎面，带着潮冷的土腥气。
张大壮和李玉碟并肩走在回城的官道上。远处霁城的轮廓伏在灰黑色的暮色里，像头巨兽。
路旁有挑担回城的小贩，披着斗笠缩着脖子快步走；也有几个巡护队的散兵在路口换班，手中的火把忽明忽暗，将人脸照得一半明亮，一半阴森。
就在这时，几句急促的议论声被风刮了过来。
「……听说了吗？城北姜府……」
「怪得很……清晨起的火……」
「姜家那位家主，姜维之……人没了。」
张大壮脚步一顿，身为巡护队的本能让他下意识侧耳细听。李玉碟也停了半步，眼神却比他更快地冷了下来。
消息是零碎的，却因为太过诡异，迅速在两人脑海中拼凑完整。
城北姜府，清晨起火。火势极其局限，甚至未波及邻屋。偏偏家主姜维之在睡梦中被活活烧死。
据说发现时，人已成了一摊蜷缩的黑炭。可他身上盖着的锦被、身下的床褥，甚至连贴身的里衣，竟连一丝烧焦的痕迹都没有。
不像走水，倒像是那火长了眼睛，或者是从人骨头缝里烧出来的。
「这也太邪门了。」张大壮皱起眉头，喃喃自语，「衣服没烧，人烧没了？」
这句话落入李玉碟耳中，却宛如一声惊雷。
“人体自燃？只烧活物？”她心口猛地一跳，那种熟悉的、令人不安的预感瞬间爬上脊背。
当下，她并没有开口，只把步伐加快了半拍。
等到城门口人流变密、火把映得人影交迭，这才又停下脚步，转头对张大壮说：
「我还有点急事，要去别处一趟。你先回队上去。」
「诶？我陪你……」
「不用。」她打断得干脆，甚至没给他把话说完的机会。
张大壮一愣，话还没出口，李玉碟的身影已如游鱼入海，眨眼便被熙攘的人流吞没。
他站在原地，粗糙的大手烦躁地搓了把后脑勺。
不对劲。那眼神，像有什么大事发生。
李玉碟离去前那副异样的神情，似乎是听到姜府失火的消息之后才变那样的，姜府也算在平安小队的巡护范围之内，或许其他人能知道些什么。
张大壮不再犹豫，转身迈开大步往平安坊冲去。
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平安小屋内光线昏暗。
方小虾坐在门口的矮凳，正费劲地解着被汗水浸透的护腕，指缝间全是干涸的灰泥。
张大壮猛地冲进来，带着一股外头的寒气，环顾屋内发现只有方小虾一人：
「就你一个？其他人呢？英志呢？芈康呢？」
方小虾低着头，手里动作没停：
「他们俩最近一下勤就消失，连吃个夜宵都抓不到人，跟撞了邪似的。」
方小虾抬起头，看向张大壮，动作一顿，眯起眼上下打量着张大壮。
这傻大个虽穿着旧衣，却收拾的异常整齐，
「啧，大壮。」方小虾语气暧昧，凑了过去，「休沐日穿得这么体面……跟哪个姑娘上街了？」
张大壮抓了抓后脑勺，腼腆一笑：
「没别人，只是请玉碟去家里替我娘施了针。」
「什么？！」
方小虾手里的护腕差点甩飞出去，整个人像被踩了尾巴似地弹起来：
「她去你家了？！不行，下次休沐我也要请她去我家！」他眼珠子一转，理由张口就来：「你也知道，我娘她……眼睛一直不太好。」
方小虾那点「醉翁之意不在酒」的心思都写在脸上，偏偏张大壮是个实心眼，不仅信了，还一脸认真地点头：
「那是得请，玉碟的医术真的没话说。」
回想起母亲安睡的模样，张大壮声音都不自觉放轻了些：
「才施了一次针，我娘气色就好多了，今晚连鸡汤都多喝了一碗。」
「哎，差点被你打岔忘了。」张大壮猛然想起跑回来的目的：
「刚才在回来的路上听说姜府清晨发生大火，家主姜维之被烧死了？」
方小虾一听这话茬，顿时精神一振，也不闹了，拉着张大壮坐下，将今天打听到的消息，一五一十倒了出来——
那时，天色才刚泛白。
姜府内院仍笼在一层湿冷的晨雾里，值夜的灯火尚未撤下，廊下安静得只听得见风声。
负责梳洗的婢女推门入内时，原本还垂着头，心里盘算着今日该替家主换哪套常服。
她进房刚转过屏风，一抬头，整个人便僵住了。
只见床榻上，躺着一具被烧得只剩轮廓的人形焦骸。焦骸身上穿的是姜维之的寝衣。
四肢五官早已融成一片，只剩一具扭曲的黑影伏在床面。
更骇人的是，那黑影之上还残留着未熄的细小火舌，时不时吐着光，像是在啃噬最后的残渣。
婢女瞳孔猛缩，踉跄后退数步撞倒屏风，尖叫声瞬间划破内院。
护院闻声冲入，才刚踏进房中，那些原本微弱的火星彷佛被骤然唤醒，瞬间窜长。
火焰轰然翻卷，一口气吞没整张床榻，沿着帷帐与立柱向上攀爬，热浪逼退了所有人。
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