前方是一座依山而建的庞大石堡，黑红相间的坚硬岩石垒砌出十丈高的城墙，如同一道沉重的铁闸，死死卡在通往焚兵谷腹地的唯一峡谷入口。
城门上方，斜插着两柄高达数丈的巨型断剑作为图腾，中央石匾上凿着三个粗犷的大字。
【熔兵堡】。
这是焚兵谷外围盘踞的一方地头蛇宗门，依附于玄火宗外围商路，靠着在谷口收购散修淘出的古残兵、开采地煞铁矿立足，门内有两位筑基后期的堡主坐镇。
城墙下方，一座自发形成的简陋集市沿着峡谷两侧蔓延出数里地，被称为“残兵集”。
陈木混入进出集市的人流中，不动声色地迈步前行。
集市中人声鼎沸，热浪扑面。
来往修士大多个个面带凶悍之色，衣袍破旧，身上带着或多或少的火毒焦痕。
两侧的地摊上，摆放的并非寻常灵药符箓，而是琳琅满目的残破兵刃。
缺口的二阶灵刀、融化了半截的精金重盾、被地火烧蚀灵纹的古旧飞剑，乃至一些辨不出形状的焦黑铁疙瘩。
数以百计的散修蹲在摊位前讨价还价，空气中充斥着浓郁的铁腥味与火毒气息。
“听说了吗？昨夜焚兵谷深处又传出‘兵鸣’了！”
集市中央的一间名为【淬铁楼】的茶棚内，几名赤着上身的练气后期体修压低了声音议论，引得周围不少散修侧耳倾听。
陈木要了一碗粗劣的苦茶，在靠墙的角落坐下，神识如无形微风般悄然散开。
“岂止是兵鸣！”一名满脸横肉的刀疤汉子灌了一大口烈酒，心有余悸地道，“昨夜老子带着三个弟兄在二号火窟边缘捡漏，刚摸到两块‘煞纹铁’，谷底突然刮起一阵暗金色的怪风！我们身上的佩刀竟跟活过来一样，疯狂震颤着要往深渊里飞！若非老子当机立断斩断剑穗，整个人都要被拖进裂谷里去！”
“当真邪门……这一个月来，焚兵谷的异动越来越频繁了。”
另一名留着山羊胡的老散修叹息道：“往年外围的残兵虽然也带着煞气，但只要懂些拔火毒的手法，总能淘出些二三阶的精金灵材转卖给熔兵堡。可最近半个月，凡是敢靠近三号火窟百丈之内的队伍，就没一个能活着出来的！”
“熔兵堡那边怎么说？”
“还能怎么说？封路呗！”山羊胡老者冷笑一声，“熔兵堡的大堡主铁元奎三天前亲自下了令，把入谷的‘辟火铜牌’价格提了三倍，每人要交五十枚灵石才准放行。而且明确警告，三号火窟已经被列为死地，谁若擅闯引动了地火煞气，熔兵堡绝不出手相救。”
“三倍？！那帮吸血的杂碎……”
茶棚内顿时响起一阵愤怒的低骂，却无人敢去城门处闹事。
陈木坐在角落，手指轻轻摩挲着粗糙的陶碗边缘，心中暗自梳理着情报。
“一个月前开始出现兵鸣异变……”
“凡带金属之物，皆受深渊引力拉扯……”
这与地煞熔金火展现出的吞噬金属灵性、受母巢召唤的特征完全一致。
看来焚兵谷深处的那座【母巢】，不仅苏醒了灵智，其影响范围还在急剧向外扩张。
火云上人年轻时在三号火窟取得地煞熔金火种，如今火种生出黑纹，母巢显影，而三号火窟恰恰成为了近期吞噬修士性命最多的凶险源头。
这一切绝非巧合。
正思索间，陈木衣襟深处的赤铜火匣突然极其微弱地嗡鸣了一下。
匣内的黑色晶核轻轻一震，那一缕暗金色的地煞熔金火仿佛嗅到了什么，内部那道黑纹隐隐发烫，一股清晰的指向感透过符文，直指熔兵堡后方那道被浓重黑雾死死笼罩的巨大裂谷。
三号火窟的方向。
陈木不动声色地按住衣襟，紫金圣火一转，将那丝波动彻底抹平。
他放下几枚下品碎灵石，起身走出茶棚，顺着人流朝残兵集深处的关隘行去。
前方的熔兵堡大门前，十余名身穿厚重赤钢重甲的熔兵堡弟子正手持长戟把守要道。
为首一名筑基中期的黑脸执事大马金刀地坐在石椅上，目光如鹰隼般扫视着每一个试图进谷的散修，冷冷喝道。
“进谷淘铁的规矩都清楚！辟火铜牌一枚五十中品灵石，出谷时所获古兵、煞铁，熔兵堡按市价抽三成！”
“想混进去的，老子手里这柄‘断山刀’可不认人！”
排队的散修敢怒不敢言，只能咬牙掏出灵石换取铜牌。
陈木站在人群后方，目光越过守卫森严的城关，落向更远处的苍茫黑谷。
峡谷上方黑烟滚滚，隐约可见数以千计的断戟残剑横七竖八地插在悬崖峭壁之间，在灼热的罡风吹拂下，发出一阵阵如泣如诉的低沉金铁共鸣。
空气中的金属狂暴之意，比外界强了数倍不止。
“五十块灵石……倒不必惹人注目地硬闯。”
陈木眼眸微眯，神色从容地排入队伍之中。
他此行只为母巢与地煞熔金火的隐患而来，在摸清谷内虚实之前，以一个不起眼的普通散修身份深入三号火窟，正是最稳妥的开局。
……
熔兵堡门前的队伍足足排了数丈长。
烈日当头，灼热的罡风裹挟着刺鼻的硫磺粉末扑面而来，排在前面的修士个个面带烦躁，低声咒骂着熔兵堡坐地起价的霸道行径。
“下一个！”
坐在石椅上的黑脸执事将手中的断山刀往地上一顿，坚硬的黑曜岩地面顿时被砸出数道裂纹，发出一声沉闷的震响。
队伍往前挪了一截。
陈木双手笼在灰袍袖中，神色平静地随着人流前行。
在他身前，忽然插入一个身形极为单薄瘦削的青年。
这青年个头不高，只堪堪到陈木肩膀，身上穿着一件宽大得有些滑稽的粗麻铸匠短袍，袖口高高卷起，露出两截欺霜赛雪却故意抹了几道黑灰的手腕。
一头乌黑的短发乱糟糟地用一根细铁丝扎在脑后，后腰处斜插着两柄巴掌大小的精巧短凿，腰带上则叮叮当当地挂满了各色铜环、齿轮与磨损严重的铁片。
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