寅时初刻，乾清宫暖阁。
朱友俭独自站在窗前，看着窗外沉沉的夜色。
雪还在下，远处宫殿的轮廓模糊在雪幕里，只有零星几点灯笼的光，在宫墙根下晃着。
王承恩悄步进来，低声道：“皇爷，李若琏、高文采都回来了。”
“事，办成了。”
朱友俭没回头：“李国桢那边呢？”
“京营已集结完毕，徐允祯带着五十死士，半个时辰前已提前出城，往唐通大营去了。”
“好。”
朱友俭缓缓吐出一口白气。
白气在冰冷的窗玻璃上凝成一片雾，又很快消散。
“承恩。”
“奴婢在。”
“你说，明日之后，这北京城，会是个什么模样？”
王承恩低着头，不敢答。
朱友俭也没有逼他回答。
他转过身，走到御案后，重新坐下。
案上摊着北境舆图，宁武关那个位置，被他用朱笔画了一个圈。
“周遇吉...”
朱友俭低声念着这个名字，手指按在那个红圈上。
“再撑几天。”
“朕就给你送援军，送粮草。”
“你给朕守住那道门。”
......
时间眨眼即瞬，一瞬间已到午时。
雪后初晴，阳光惨白，照在西苑演武场新扫过的青砖地上。
演武场中央搭起了一座丈余高的木台，台上铺着猩红毡毯，摆开二十余张矮几。
台子四周空旷，视野极佳往东能望见宫墙角楼，往西是结了冰的太液池，往南是空旷的校场，往北则是一排低矮的营房。
营房的门窗紧闭，但若有心人细看，能发现窗纸后偶尔闪过甲胄的反光。
两百名东厂番子换了寻常侍者的灰布棉袍，垂手伺立在台子周围。
他们低眉顺眼，袖口却都扎得紧，袖筒里藏着尺长短刃，刃口磨得雪亮。
万事俱备，只待人来。
“唐总兵到——”
尖细的通报声从演武场入口传来。
唐通今日特意换了身新麒麟服，外罩墨黑貂绒披风，腰悬御赐宝剑，身后跟着二十名亲卫，个个膀大腰圆，眼神凶悍。
走到台前五步，王承恩迎上，脸上挤出恰到好处的笑：“伯爷来了，皇爷还在更衣，稍候便至。请伯爷先上座。”
唐通点头，正要带亲卫上台。
王承恩伸手一拦：“伯爷，今日乃陛下赐宴，护卫止步台前即可。”
唐通身后一名亲卫瞪眼想说什么，被唐通用眼神制止。
“应当的。”
唐通解下佩剑递给亲卫，独自踏上台阶。
随后直接在主位左下首的第一张矮几后坐下，这个位置，离御座最近，也最显眼。
他要让所有人都看见：我唐通，是第一个勤王的，是陛下最器重之人！
亲卫们被引到台侧临时搭起的棚子里，唐通没在意这些。
此刻他的脑子里转的都是待会儿怎么再跟陛下讨点赏。
二十万两是不少，可谁嫌钱多？
况且高杰、黄得功那些人都到了，陛下总不能厚此薄彼吧？
正想着，入口处又传来通报：
“左总兵到——”
左良玉来了。
今日的他三缕长须修剪得一丝不苟，步履沉稳。
身后跟着两名副将与四个贴身护卫。
王承恩同样迎上，同样的说辞，同样的拦人。
左良玉顿了顿，抬眼看了看台上的唐通，又扫了扫四周那些低眉顺眼的侍者，眼底闪过一丝不易察觉的疑虑。
但他没说什么。
解下佩剑，独自上台。
“左总兵。”
唐通起身拱手，脸上堆笑。
“唐伯爷。”
左良玉淡淡回礼，在唐通对面坐下，右下首第一位。
两人目光一碰，各自移开。
都从对方眼里看到了戒备，还有一丝算计。
“刘总兵到——”
“刘将军到——”
刘泽清和刘良佐几乎前后脚到了。
刘泽清今日特意在脸上扑了点粉，显得面色苍白，走路时腿还有点瘸，将坠马重伤的戏，得演到底。
刘良佐则圆脸堆笑，看着一团和气，眼睛却不停往台上那俩空位瞟：看来高杰和黄得功还没来？
刘泽清在左良玉下首坐下，刘良佐坐在唐通下首。
四人互相对视，谁都没先开口。
气氛微妙。
接着，七八个小军阀的代表也陆续到了，都在台下陪坐。
此刻，人基本到齐，唯独高杰、黄得功两人，不见踪影。
左良玉忽然开口：“高杰、黄得功二位将军，为何未至？”
刘泽清咳嗽两声，虚弱道：“或许是军务繁忙...”
“忙到连陛下的宴都赶不上？”
唐通嗤笑：“流贼降将而已，岂会知礼数。”
刘良佐打圆场：“许是路上耽搁了，再等等。”
正说着，台下一阵骚动。
两名信使匆匆赶来，扑跪在台前，双手高举文书：
“庐州总兵黄得功麾下亲兵，奉我家将军令，呈禀陛下，将军正整顿营伍，处置急务，稍后便至请罪！”
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