这西湖南边便是熙熙攘攘的街巷，原来这断桥苏堤的尽头另有水路直通京杭大运河，所以这湖边便开了百余家织坊，附近到处是货物集散之地，街巷两侧，重楼参差、酒肆客栈，幕帘连绵，楼影入湖，当真是叫人目不暇接。
李元青与富贵跟着那两个人一路走到涌金门城外的一处巷子口，眼看着这两个人走进了这条巷子，便也跟了进来，直往这巷子深处走去。
隆隆的织机声交织在这条并不宽敞的巷子里，湿冷的巷子两边，几乎每隔着不到百步就有那么一座门檐，门檐前不约而同都挑着一盏灯笼，灯笼上头映着着钱家织坊、蔡家织坊、胡家织坊、顾家织坊的字样。
这些织坊几乎是昼夜不息，里头的工人每天睡觉的时间只有三个时辰。
李元青是头一次来到这样的地方，他和富贵两个人不住的张望。
就在这时候，几个人走过挑着蔡家织坊的门檐，柳浩然侧过脑袋一看，发现窄窄得门廊下跪着三个女人，这三个女人身上的衣服十分破旧，年纪大的有四十多了，年纪小的竟只有八九岁的模样，一个个饿得嘴唇发紫，有人走过她们面前她们也不敢抬头。
“胡兄，这是……”
“哦，柳兄弟，这都是偷懒犯了事的。”
“犯了事就得这样跪着么？”
“柳兄弟呀，这些都是奴隶呀！”
“朗朗乾坤，我大明朝居然还有奴隶？”
“哈，柳兄弟呀，要不怎么说你是一介书生呢，这些人呀，原本都是些外省逃荒的灾民，连饭都吃不上了，随便给些银两就能把自己给卖了为奴了，不要说罚她们跪个三天两夜了，人家织坊的老板就是要了她们的命也没多大点事……”
“这，这天下怎么还有这样的事？”
“嘿嘿，欠债还钱、天经地义嘛！别的织坊喜欢用女工，我家的织坊独独喜欢用童工，这童工虽然不如女工力气多，可是那些女工心思多，最听话的还是要数这童工。喏，就像他们这两个那么大的……”
这时候胡老板回过头弯下腰来，笑盈盈的看着李元青和步富贵。
“喂，你们两个小鬼跟了我们有一路了，怎么的，是不是也想去我那织坊里做活呀？”
李元青和富贵两个愣了一下，立刻撒开腿跑了。
听着胡老板哈哈大笑，柳浩然忽然觉得李元青的背影有些面熟，心中不忍。
“哎，我说胡老板呀，这样会不会不太好……”
“有什么好不好的，对他们这些人不狠不行呐，你要是狠不下这个心，那就趁早别做这一行了，因为你不狠，别的织坊可照样狠！无论是女工还是童工，其实这些人呐，你就不能把他们看成人，他们跟织布机一样都是工具，而且呢，织布机比他们的命值钱！”
说话间，胡老板已经带着柳浩然来到了挑着“胡家织坊”灯笼的门檐前，两个人联袂而入，穿过院子走过隆隆作响的工房，那工房之中昏暗的灯火下，三四十架织布机子前满是麻木而疲惫的稚嫩面孔。
两人徐徐上楼，方来到三层的小阁楼之上，柳浩然便又忍不住了。
“胡兄你刚才怎么说，织布机比人命值钱？”
“嘿嘿，这话是有些欠妥当。不过你想呀，我一两银子买个童工回来，当然得可劲了让他给赚回本呀，你不死命的让他赚，你家的本钱就不如别家织坊的本钱划算，那别的织坊的价格就会比你家低，你家织出来的高价布的还能卖给谁去？所以呀，别看我好像挺有钱的，其实我也不是银钱的主儿，银钱才是我的主儿。如果我不狠，我就该被我银钱资本主儿淘汰喽，资本主儿便会挑个比我更狠的主儿来钱生钱。”
这一番话说得柳浩然目瞪口呆，好一会儿才回过神来。
“你是说，银钱能控制你？”
“嘿嘿，这玩意有一双看不见的手儿呢。”
“看不见的手儿？”
“这双手能让本钱最低的人，织出最多物美价廉的布，让天下人穿得起好衣裳。”
“原来如此……，真是受教了，难怪听人家都管你叫胡千机。”
“举人老爷说笑了，你再往这边看，”胡老板把手儿往西湖边一指，“如今我们胡家拢共在西湖边有四家官府记名的织坊，总共加起来也只有一百六十八台机子，大家叫我胡千机，那真是高抬了，胡百机还差不多。”
“我看未必，以胡兄的头脑，千机也是早晚的事。”
“哈哈哈，那胡某就多谢贤弟吉言了，其实在那艮山门外，我还准备再吃进个五百亩桑林，到时候种桑叶、暖蚕子、缫丝织绸一条龙全由我胡家来做，至于这儿么，柳兄弟若是不嫌弃，我愿意让出这间织坊四成的分红。”
“不不，这如何使得……”
“嗳，柳兄弟你这是说哪里话，莫非是看不起胡某这样的生意人？你看看周围，单是这西湖边上的织坊就足足有百余家，你想想，全杭州得有多少织坊？这么多的织坊每年织出来的丝绸江浙哪里用的完？所以呀，除了上给杭州织造的定额，这儿每年还有十几船要运去海外，大都是卖去南洋的，那儿有个吕宋岛，南宋那会儿就有不少商人移那儿了，听说欧罗巴的伊比利亚人在东边十万八千里外的亚美利加大陆发现了银矿，有的是银子，还有些商船往西边横穿马六甲直接把丝绸瓷器卖去欧罗巴的，等这些商船回来的时候，每一船都满载着白花花的银子，当年太宗皇帝大力扩充海船战舰，让大太监郑和一连下了六次南洋西洋，为了就是开拓海外贸易充实宫中内帑，你想想，如今朝廷不开大海船下南洋了，这钱自然轮到海商们赚了，这可是多大一块油水呀。”
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