回铺子的路上，她在一家杂货铺门口停了下来，买了几样日用的东西，和杂货铺的老板随口聊了几句，问了问镇上的情况，老板说三川镇这两年人多了，南边来的，北边来的，天启国那边过来的也有，镇上管得不严，只要交了规费，什么人都能落脚。
她问：“天启国那边来的多吗？”
老板说：“多，做皮货的，做药材的，也有跑马帮的，三合堂里头就有两家是天启国的商行。”
她把这句话收进去，付了钱，走了。
当天夜里，她把铺子的门板插好，在后院的井边坐了一会儿，把这两天的事重新理了一遍。
三合堂里有天启国的商行，那个擦肩而过的女人，那颗压进地砖缝里的铜扣，还有路边棚子上挂着的那截青布条——这些东西单独看，都不算什么，但放在一起，放在“护”字铜牌和“庭樾”两个字旁边，就不一样了。
她在三川镇落脚的消息，不知道是从哪个环节开始，已经有人知道了。
承之从屋里出来，在她旁边蹲下，用手指在地上划了一个方向，往铺子北侧的院墙比了比，然后竖起两根手指。
院墙北侧，今晚有两个人。
不是沈沧那边的走法，是另一拨。
姜茉把手边的茶碗放下，往院墙方向看了一眼，黑暗里什么也看不见，但风从那个方向过来，带了一股皮革的气味，不是布衣，是穿皮甲或皮靴的人身上才有的那种。
她站起来，把承之带回屋里，把门关上，在黑暗里坐了很长时间。
快到三更，院门外头传来一声轻响，不是敲门，是什么东西被人从门缝里推进来，落在地上，声音极轻。
她等了一刻，才去把东西捡起来。
是一张折起来的纸，打开，里头只有一行字，写的是：“苏娘子，三合堂方管事，是沈沧的人。”
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