承之在边境驻地的第三个月，方将军把他调离了步卒营，安排他随自己的亲兵队行动。没有明说原因，只是某天早晨点名之后，让他把铺盖卷了搬过去。步卒营里那个牛姓兵卒站在营房门口，目送他离开，脸上的神情说不清是松了口气还是别的什么。
亲兵队的待遇比步卒营好一些，但规矩也严得多。方将军不多话，每日例行巡查、操练、议事，承之跟在队伍末尾，做最基础的杂务，搬运、传令、整理文书。他没有抱怨，也没有刻意表现，只是把每一件交代下来的事做得干净利落，不多问，不多说。
但他一直在记。
他把每一次南夏小队出没的时间、地点、人数，用细炭条刻在一块随身携带的薄木片上，用的是沈沧当年教他辨认的南夏文字，旁人看不懂，他自己却一目了然。那块木片藏在他贴身的内衬夹层里，每隔几日更新一次。
那枚铜片的事，他没有告诉方将军。
他把铜片上的纹路默记于心，原物依旧压在布包里，布包交给了方将军，但他在交出去之前，已经把那枚铜片悄悄取出，另行藏好。他不确定方将军是否注意到布包里少了东西，方将军没有提，他也没有说。
这件事在他心里压了将近十天。
直到某日，方将军在议事之后单独留下他，把一封从京城来的密函推到他面前，说：“上头让我把这个给你看。”
函里只有寥寥数行，是陆庭樾的笔迹，承之认得。大意是：边境送信人一事，已在京中核实，送信人所属势力，与清道司在天启境内的潜伏网络，存在交叉。请方将军协助，查明边境一带是否有清道司的暗桩。
承之把这几行字看完，把函纸推回去，没有说话。
方将军把函纸收起来，看了他一眼，说：“你早就知道了。”
这不是问句。
承之沉默片刻，从内衬夹层里取出那枚铜片，放到方将军面前的案上。
方将军低头看了一眼，手指在铜片边缘轻轻叩了一下，没有动它，抬起头来，说：“你为什么压了十天才说？”
承之说：“我在等，看这边境上，还有没有人认得这个符号。”
方将军沉默了很长时间，最后说了一句话：“有。”
这一个字，比承之预想的任何答案都更沉。
与此同时，京城茉苑里，姜茉正在处理一件棘手的事。
内廷协理的名义落定之后，她接手了几处宫苑的采买核查事务，头一个月顺风顺水，账目清晰，几处积压的陈年烂账也被她一一理清。但第二个月，礼部递来一份文书，说是某处宫苑的岁供布料，按旧例应从京城南市的几家固定绸缎铺采买，但姜茉在核查时发现，这几家铺子的报价比市价高出将近三成，且近两年的布料质地逐年下滑，却从未有人提出异议。
她把这件事写成一份简短的核查记录，呈给了内务府。
内务府的回复来得很快，措辞客气，但意思明确：旧例如此，无需更改。
姜茉把这份回复压在案头，没有再往上递，而是让掌事嬷嬷去南市走了一趟，把那几家绸缎铺的东家底细摸了一遍。嬷嬷回来，带回一个消息：其中两家铺子，背后的东家，和韩大人的内眷圈子有往来，另有一家，账面上的东家是个普通商人，但铺子的地契，登记在一个姓秦的名下。
姜茉把这个姓氏在心里停了一下。
她没有立刻行动，而是把这件事搁置了三天，照常处理其他事务，像什么都没发现一样。第四天，梨漾来找她，带来一件让她意外的事。
梨漾说，她在跟着女官学礼仪的时候，无意间听到两个内监在廊下说话，说是礼部最近有人在私下打听，茉苑的内廷协理名义，究竟是哪位大人拟的章程，走的是哪条路子。那两个内监说话压着声音，梨漾只听到了一半，但有一句听得很清楚：说这件事，御史台那边已经有人在准备参奏了。
姜茉听完，把手里的账册合上，问梨漾：“你是怎么听到的？”
梨漾说，她当时在廊柱后头练字帖，两个内监没有注意到她。
姜茉把这件事在心里过了一遍，没有让梨漾再去打听，只说：“这件事你知道就好，不要再提。”
梨漾走后，姜茉在屋里坐了很久。
御史台参奏这件事，她不是没有预料到，但来得比她想的早。她原本以为，至少还有一两个月的缓冲时间，让她把内廷采买的那几条线理清楚，把账目做实，再以实绩堵住悠悠众口。但现在看来，对方不打算给她这个时间。
她把案头那份内务府的回复重新拿出来，看了一遍，然后把它和梨漾带回来的消息放在一起，走了一遍。
内务府的回复来得太快，措辞太客气，快得像是早就备好了。
这不是一个普通的官僚惯性反应，这是一个提前布好的口子，等着她去钻。若她继续往上递，就是越权，给御史台递刀子；若她就此罢手，那几条采买的线就永远动不了，她在内廷的实权，也就只剩一个空壳。
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