武英殿中，灯影沉沉。方才为“壮士”“匹夫”二称，崇祯帝、贾佛西与武凤楼几至言语相激，君臣之分、叔侄之谊，一时皆被逼到极窄处。殿外帘影轻动，一个苗条身影缓步入内，恰在这僵冷之际，将满殿锋芒轻轻隔开。
来人正是刘太后所收义女东方绮珠。
殿中金灯照着她的脸，只见她眉眼仍旧明丽，却比霸王城相见时又清减了几分。双颊薄瘦，眼底含倦，幽怨之色敛在眸中，似有千言万语，却都被宫禁深深压住。武凤楼一见她这般模样，心头微震，不由自主自座中站起。
东方绮珠趋前向崇祯帝行礼，起身时目光只在武凤楼身上一掠，便又低了下去。她声音极轻，像是怕惊动殿中余怒，迟疑着道：“母后从王公公处听说……听说……”
她连说两声，终究不知该如何在御前称呼武凤楼。那一个“他”字几欲出口，又觉太疏；若称名，又恐失礼；若依旧唤作旧时称谓，更添难堪。她只得抬手微微一指武凤楼，垂眸续道：“母后听说他已回京，命我来请他往慈宁宫相见。”
崇祯帝本有意促成武凤楼与东方绮珠之事，如今见东方绮珠肯亲自到武英殿来请人，心中自是乐见其成。方才因言语不合而生出的不快，也随之淡去几分。他袖袍一拂，向武凤楼道：“既是母后相召，你便速往慈宁宫问安，不可迟误。”
武凤楼躬身应命。崇祯帝转而望向贾佛西，语声已恢复平和，道：“贾卿留下，接着讲《墨子》罢。”
武凤楼随东方绮珠退出武英殿。殿阶外夜色如水，宫灯一盏盏沿着甬道延伸，映得琉璃瓦上寒光微动。二人沿西侧御道向慈宁宫行去，脚步皆缓，衣袂轻响。东方绮珠走在前半步处，背影纤细，宫装随风微拂。武凤楼望着她，几次欲言，终究未能开口。东方绮珠亦不回头，只将双手拢在袖中，指尖微微收紧。
一路无言。直到慈宁宫宫墙已在前方隐隐可见，暗处忽然闪出一个年轻女子。那女子宫装轻艳，姿容极美，眉眼灵动，步子一转便已到了东方绮珠身旁。她伸手轻轻挽住东方绮珠的臂弯，含笑嗔道：“你总这般冷着脸不理人，倒叫我白白费心。为了请他回京，我也替你出了不少力。”
她说罢，目光便落在武凤楼身上，上下打量，眼中满是好奇与顽皮。
东方绮珠怕武凤楼不识其人而失礼，虽知这位年轻妃子平日不拘宫中繁文，仍停下脚步，端正介绍道：“武皇兄久离宫禁，尚未见过。这位是万岁新选的田贵妃娘娘。”
武凤楼闻言，立即敛容，上前以臣子见贵妃之礼参拜。田妃受了礼，眼中笑意更深，并不摆什么宫中威仪，只在一旁瞧着他，似要从他眉目间看出东方绮珠平日闭口不谈的心事。
田妃本籍江南苏州，其父田宏遇亦由科举入仕。她年方十五，容色清丽，心思敏捷，琴棋书画、诗词歌赋皆能通晓；更难得的是，小小年纪不只善察人意，亦能控烈马、挽强弓，文武之资皆具。崇祯帝对她颇为宠爱，周皇后与刘太后亦多喜爱，宫中上下见她性情明快，都愿与她亲近。东方绮珠回宫未久，她便日日缠着要拜师习武。东方绮珠被她缠得无奈，只得哄她说自己武功不足为师，若要学真本事，当待武凤楼回宫，他的先天无极真功才可称一绝。田妃听在心里，今日一得讯息，便寻了过来。
三人同行片刻，田妃忽地轻轻叹了一声，眼波在武凤楼身上一转，又望向东方绮珠，笑道：“怪不得万岁常说武皇兄天资绝世、人中龙凤。今日亲见，倒觉得传言尚浅。绮珠妹妹有这般福分，实在叫人羡慕。”
武凤楼听她这一句，心中暗觉不妥。东方绮珠情伤未愈，此言正触旧痕。他不由得偷眼去看她，却见东方绮珠并未露出凄楚之色，反而在苍白脸上浮起一缕极淡的笑意。那笑意轻得近乎无痕，却真切存在。武凤楼心中微微一怔，一时竟猜不透她此刻心思。
田妃一路陪着二人入慈宁宫。拜见刘太后之后，她又乖巧地问了几句病情，见太后神色倦怠，便不再多扰，转身去找殿中宫女说笑。她来去皆如春风，虽在深宫，却似不曾被宫墙拘住。
刘太后赐武凤楼与东方绮珠坐下。武凤楼这才看清太后病容。她斜倚在龙床之上，面色比往日憔悴，精神亦见萎弱。一个小宫女跪在榻旁，正执银匙，一口一口喂她参汤。太后腕上垂着一串念珠，随着她抬手的动作轻轻晃动。
武凤楼目光不觉停在那串念珠上。
那念珠共有一百零八颗，皆由上等楠木雕成。每一颗珠上，竟都刻着一尊佛像，或坐、或卧、或立、或行，姿态无一相同。雕工细入毫发，佛容安详而生动。珠色深紫，包浆沉润，显然历年极久，非近世之物。武凤楼越看，心中越生疑意，目光久久未移。
刘太后虽病体不适，所患却非重疾。东方绮珠回宫之后，她心中宽慰，病势已较前减轻不少。今日见武凤楼入宫后礼数周全，问疾叩拜皆极恭顺，与先前抗旨时大不相同，她暗自以为天威终不可犯，武凤楼纵有执拗，也不能长久违逆。念及东方绮珠的婚事或有转圜，她心情一畅，参汤也多用了几口。
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