隆冬曦光最是迟慢，纵是天已泛白，也总蒙着一层灰蒙蒙的晓雾，如笼薄纱，四下里清寒浸骨。
那小船无人掌舵，顺着水流风势悠悠荡荡漂向青安镇，末了“咚”的一声重重撞在古渡石埠上，本就睡得不安稳的玉朝登时便醒了。
这一夜她虽无梦魇，可身下船板随波晃荡，始终浮浮沉沉不得踏实，好容易适应了些，又有江上寒露浸衣，冷得她蜷在斗篷里缩作一团，所幸平平安安。
醒转时只觉四肢酸软，骨节发寒，头疼如裂，喉间似火烧灼，诸般症状原也在预料之中。她只舔了舔干涩起皮的唇，手脚并用地慢慢撑起身，靠着篷壁缓了半晌，待气力稍回，便戴上斗笠轻纱，负了行囊，扶着船舷一步步踏上岸。
立在埠头放眼望去，青安镇三面环山，一水中穿，将街市分作东西两片。论风水是天地交泰、藏风聚气的格局，论地势也是易守难攻的形胜之地。
她登岸处正是东市，天色尚早，街面冷清，大半铺面还掩着门板，唯有几处早摊已支了起来。正如青杏所言，这镇子本因水而兴，如今年代久远，商路渐移，市面虽不复往日繁华，可街巷规制、宅院气派，仍留着全盛时的模样，瞧着不似寻常集镇，倒隐有小城的格局。
玉朝走得极慢，一来是身子虚乏，二来也觉处处新鲜。
沿街蒸糕的竹屉冒着团团白汽，甜香混着面气漫过巷口；卖豆浆的老翁守着铜锅，勺盏碰得叮当作响，长勺一扬，便舀起满碗暖雾；还有挑着担子卖腌菜的，竹筐上盖着青布，边角凝着霜花。
偶有早起的行人缩颈抄手匆匆而过，脚步声踏在青石板上，清清脆脆散在晓雾里。寒风吹在脸上虽冷，可这点热腾腾的烟火气裹着人声，倒比山中清寂多了几分活气。
原来，这便是山下人的日子么。
正自出神，肩头猛地被人一撞，她本就脚下虚浮，登时便重重摔在地上。
玉朝低呼一声，抬眼望去，撞她的竟是个蓬头垢面的小女童。
那孩子面黄肌瘦，鬓发枯槁如秋草，胡乱挽了个揪儿，身上单衣薄衫破了好几个洞，露出来的手脚上满是冻疮与细碎伤痕，整个人瘦得只剩一把骨头，瞧不出年纪，唯独一双眸子亮得像寒星，骨碌碌转着。
倒像是书中写的乞儿。
她正欲撑手起身，袖中匕首却滑了出来，“当啷”一声落在青石板上，露出半截雪亮刃口，寒光逼人。
那女童目光一凝，死死盯在匕首上，脸色骤变，想来是把她认作了歹人，就地一滚便爬起身，二话不说扭头便往巷子里钻，转眼便没了踪影。
玉朝望着她背影欲言又止。她初来乍到，本想寻个人问路——青杏给的舆图只画了个大概，最详尽的便是龙家与青杏自家宅院，其余街巷都潦草得很。
方才那乞儿倒是个合适的，瞧着虽脏，想来为了生计走街串巷，对镇上最是熟稔，给几文钱便能打发，也不必担心日后纠缠。
只是……罢了。
她摇了摇头，俯身拾起匕首，妥帖归鞘藏回袖中，再慢慢撑着地站起身，仔细拍净衣摆上的尘泥。她如今统共就这一身出门的衣裳，便是去订做新的，少说也得半月工夫，何况这斗篷还是青杏留下的，自要格外爱惜些。
收拾停当，腹中早已空空如也，咕咕直叫。她实在不想再啃行囊里的硬面饼，便抬眼扫了扫周遭，寻了处人少、瞧着干净的面摊坐下。
摊主是个须发皆白的老者，一身粗布短褐浆洗得发白，却收拾得齐整利索。
玉朝忍着喉间火燎，涩声道：“店家，劳烦来一碗面。”
“好嘞，姑娘稍坐！”老者朗声应着，便在案上揉起面团。
旁侧泥炉上坐着铁锅，沸水顶着锅盖突突作响，白汽从缝里袅袅冒出来，暖融融裹着面香，倒把一身寒气都驱散了几分。
玉朝自袖中摸出几枚铜板——她原不曾备得这些散碎铜钱，昨夜沉尸江心时，念及日后坐吃山空，能省一分是一分，便将那艄公夫妇尸身细细搜检了一遍，非但那一钱银子分毫未失，还翻出不少铜子来，倒省了日后特意兑散的麻烦。
昔年杂书中也见过，有些街前乞儿专借撞人之势顺手牵羊。她那荷包贴身藏在中衣最里层，除非剥了她衣衫，否则比她这条命还稳当些。
正漫无边际想着，忽听得窸窸窣窣的脚步声近前。
玉朝抬眼望去，正是方才那个小乞儿，正躲在巷口墙影里，眼巴巴朝这边望。想来是面香太勾人，她踟蹰半晌，终是挪着步子慢慢走过来，脸上半是忐忑半是羞赧，眼神却只管往沸着的面锅里飘。
到了摊前，咽了咽口水，细声细气恳求道：“好姐姐……能不能赏我一碗面吃？”
怕被回绝，又忙竖起一根细瘦如柴的手指：“吃完了，我、我帮姐姐做一件事抵偿。”
玉朝打量她两眼，也不多言，转头对老者道：“店家，再下一碗。”
老者应了一声。那乞儿见了，便大着胆子挨到她身侧坐下。不多时，老者端着一碗热汤面过来，先放在玉朝面前。
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