晏司楚和腾翊各自把探到的情状报上来之后，刘福通独自闷了两日。第三日清早，他传了金莲和青莲两位尊者到议事堂，就紫莲失踪一事再作商议。
紫莲失踪三年。三年说长不长，说短不短，但足够让一个人从头到脚彻底变个模样。更麻烦的是，韩子岭当年掌着三大营的布防图、总舵暗哨的路子、各分舵联络的暗语切口——这些事他全经手过。一旦开了口，明王宫的底就算让人掀了。
议事堂里光线暗沉，窗子只开了半扇。刘福通坐在上首，手里攥着一封三年前的旧信，看了一遍又放下，拿起来又看了一遍。信纸上那几行字他闭着眼都能背下来，但每次翻出来还是忍不住多看两眼，像是想从里头再抠出点东西来。
韩子岭失踪三年了。他终于把信搁回桌上，抬眼看着堂下两人，二位觉得，人还在不在？
金莲尊者先开口，他说话向来有分寸：以我对韩子岭的了解，他的信仰是四大尊者里最稳的。明王当年亲手调教出来的人，没那么容易倒。如果没战死，应该不大可能另投他派。
青莲尊者站在窗边，一只手搭着窗沿，闻言接了一句：那就是被元军抓了。
堂上静了一瞬。刘福通的手指在桌面上敲了两下，笃笃的声响在空旷的议事堂里格外清晰：怕就怕他年轻扛不住。三大营的布防、总舵的暗哨路子、各分舵联络的法子，他全知道。一旦吐了口，明王宫的底就让人掀了。
金莲尊者脸色沉了几分：真要吐，三年早就吐了。元军那边至今没拿韩子岭做文章，反而说不通。要么是人在被抓之前已经死了，要么……
要么什么？
金莲尊者犹豫了一下：要么他还在扛着。但扛了三年，怕是快到极限了。
刘福通没接话。他目光落在桌面那封信上，久久没有移开。青莲尊者正要开口说点什么，门外忽然传来一阵急促的脚步声，由远及近，在廊下几乎没有停顿，直直朝议事堂跑来。
三人同时抬头看向门口。
门被从外面叩响，力道很急。刘福通喊了声进，一个探子大步跨进来，单膝跪地，胸脯起伏不定，显然是跑了一路：刘长老！新到的线报！有人亲眼见过紫莲尊者——在察罕帖木儿的军营里！
察罕帖木儿？刘福通的声音骤然收紧，整个人从椅子上微微前倾。
金莲尊者猛地站起来，椅子腿在地上刮出刺耳的声响：察罕那支部队就扎在亳州？那紫莲三年都在亳州大牢里？
极有可能。青莲尊者从窗边转身，脸色也凝重起来，亳州是察罕的大本营，他不可能把韩子岭关到别处去。城北大营内外三层守兵，关一个人三年不是问题。
金莲尊者攥紧了拳头，指节泛白：怕就怕他不只是被关着。察罕那个人心狠手辣，年纪不大手段却老辣得很。三年的时间，足够他把一个人的骨头碾碎一遍又一遍。紫莲尊者怕是扛不住自杀了……
没自尽。探子抬头发话，线报上说，有人亲眼见他在营中走动，虽然瘦了些，但气色不算太差。只是被看管得很严，寻常人近不了身。
刘福通抬手止住了众人的话头。
他站起来，走到墙边那幅地图前。亳州的位置在正北方向，用朱砂标了个红圈。他的目光在图上缓缓移动，从颍州到亳州，再从亳州往北延伸到汴梁方向，最后又落回那个红圈上。他看了很久，手指在亳州那片区域慢慢划了一道弧线。
计划改一改。
金莲和青莲同时看向他。
原本打算等几个月再动手，等粮草再攒一攒。刘福通转过身来，脸上的疲态被一种决断取而代之，把攻城的日子往前挪。
金莲眉头紧锁：提前进攻，风险不小。亳州城防坚固，察罕帖木儿又是个硬茬子，咱们粮草辎重还没备齐，仓促攻城只怕……
风险一直有。刘福通的声音不高，但沉得很，每个字都坠着分量，但紫莲在里面多待一天，就多一天熬不住。他扛了三年没松口，咱们不能眼睁睁看着他扛到断气。攻城不光为城池，人也得带回来。
青莲看了他一眼，没再多说什么，只点了点头。
金莲沉默片刻，也点了头。
刘福通走回桌边坐下，开始吩咐分派人手的事。探子领了新的指令退了出去，金莲尊者和青莲尊者一左一右站在桌前，三个人的脑袋凑在一起，对着地图把兵力调配理了一遍。说了约莫半个时辰，大致方略敲定了大半，金莲尊者和青莲尊者才先后出了议事堂。
刘福通独自坐了一会儿，重新拿起桌上那封信，折好，塞进了袖筒里。
与此同时，亳州城北，察罕帖木儿的大帐里烛火通明。
案上摊着地图和翻开的文书，凛威剑横在案头，剑鞘上的铜饰被烛光映得微亮。察罕帖木儿坐在主座上，年轻的面容在烛光里棱角分明，眉目间有一种与他年纪不太相称的沉稳。他正低头看一份军报，看到一半，抬起头来。
对面站着一个人。
韩子岭。不再是一身囚服的模样，换了一身干净的旧袍，脸上瘦了些，颧骨比三年前更突出了，但眼神没有散。三年过去，他眉目间的棱角比从前更硬了，下颌的线条收得利落，整个人站着的时候脊背挺得笔直，像是有一根看不见的线从头顶把他吊着。
察罕把手里的文书放下，往椅背上一靠，目光不紧不慢地扫过韩子岭的脸。帐外风声灌进来，把烛火吹歪了一下，韩子岭的影子在帐壁上晃了晃又稳住。
怎样？三年了，想清楚了没有？
韩子岭站着没动。他看着察罕，嘴唇动了一下，又合上了。喉结上下滚了滚，像是有什么话已经涌到了嘴边，又被生生咽了回去。
察罕也不催他，只是看着。烛火在他脸上跳动着，把那副年轻的面孔照得半明半暗。大帐外头传来巡逻兵卒的脚步声，整齐地踏过冻硬的土地，渐远渐消。
韩子岭站了很长时间。最终，他仍然一个字也没有说。但他站得笔直，脊梁绷着劲，像一棵被风压了三年还没折断的树。
察罕等了一会儿，没等到回答。他倒也没动怒，只是垂下眼皮，重新拿起了手边的文书，淡淡道：不急。你还有时间。
帐外的风还在吹。烛火又跳了一下，将韩子岭的身影拉长，投在帐壁上，一晃一晃的。
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