初八这天一早，吃过一顿丰盛的早饭后，沈柏密等七位举人老爷，乘坐三辆马车前往贡院。因为各省应届举人和历届举人及符合条件的国子监的监生皆可应考，每年参加会试的人都有四五千，今年也不例外。
经过三道筛查后，沈柏密等人顺利的进入了贡院，按着号牌找到了号舍，将号牌挂在门口的钉子上，进号舍整理东西。因考卷尚未发放，只要考生不大声喧哗和随意走动，差人是不管他们的。沈柏密做得第一件事，就是把炭盆烧起来；八月秋闱，考验的是耐热能力，二月春闱，要经受的是严寒的考验。
清早，卷子发了下来，第一题：“知止而后有定、定而后能静、静而后能安、安而后能虑、虑而后能得。不逆诈、不亿不信、抑亦先觉者。”
看到题目后，沈柏密立刻思考它的出处。在考生们尽情挥毫泼墨之时，天公不作美，下起了春雨，寒意倍增，让考生们不得不打断思绪，往炭盆里添炭。春寒料峭，傍晚时分，骤雨初歇，天色阴沉沉，似乎酝酿着另一场大雨。
天气寒冷，百姓们早早归家，街上行人稀少，一辆翠盖珠缨绘着金色腾龙纹饰的马车从街那头缓缓驶来，突然，车夫摔下了马车，护卫们拨出佩剑，大声喊道：“保护王爷。”
话音刚落，就接连传来了两声惨叫声，高鋆拉开车门，就看到一群护卫在围攻三个黑衣持剑的男子。高鋆眯了眯眼，会是谁安排刺客来刺杀他？
三个刺客的剑法高明，很快又有几个人死在了他们的剑下，高鋆不愿在车里坐以待毙，拨出护身的匕首，从马车上跳了下来，躲到某个店铺前的石墩后面。两个刺客与护卫过招，一个刺客在解决掉了两个护卫，直扑高鋆藏身之地，一剑刺了过去。
高鋆一屁股摔坐在地上，刺客的剑刺了个空。刺客转剑，再刺。高鋆举起匕首去格挡，可他并不曾习武，不能完全挡住刺客刺来的这一剑，左肩被剑刺穿。刺客拨剑再刺，高鋆已疼得举不起匕首，刺客的剑刺进了高鋆的胸口。
这时脚步声与喝斥声传来，高鋆的暗卫赶来护主，一个刺客喊了声，“撤。”
刺客拨出剑，看了眼倒在血泊中的高鋆，没有再补一剑，果断的转身，和两个同伴飞身离开，几个起落就消失在苍茫的暮色之间。
“王爷，王爷。”暗卫们将高鋆送回了王府，很快太医院的院首和几名御医被请进了王府。这一夜不止王府的人觉得漫长，在贡院里的考生们也觉得漫长，好不容易熬到了天亮，高鋆或许是命不该绝，他的血止住了。
沈柏密来到了前院，就见沈柏寓悲愤欲绝地喊道：“大哥。”
“你这是怎么了？”沈柏密走近了些，闻到一股的怪味，捂住鼻子，“你身上这是什么味儿？你掉粪坑里了？”
“大哥，我命好苦，我号舍旁边就是粪号，那味儿大的，快要熏死我了。”沈柏寓忍不住嚎啕大哭道。
紧挨着粪号的号舍就是俗称的臭号，纵是天气寒冷，那味儿也绝对让人受不了。沈柏密觉得他弟这回春闱再想挂尾高中，是不可能了。
“已经熬过来了，赶回家洗洗。”沈柏密除了这话，也没什么好说的了。
因沈柏寓身上实在太难闻，如是让他一个坐了辆马车。回到家中，家里早已备好热水和干净的衣裳，供他们沐浴更衣。洗去身上那一股子臭气，沈柏寓喝了两大碗小米粥，才觉得自己又活过来了。
吃饱了饭，七人各自回房补觉，沈柏密睡到酉时初刻，方睡醒。带着妻儿去若水院陪陶氏吃晚饭，沈柏寓到是比他醒得早，已先到了若水院，正和陶氏及沈丹遐说贡院的事，“母亲，万一我这次考不中，你会不会很失望？”
陶氏淡淡笑道：“我不会失望，只要你尽力了，无论你考得如何，娘都不会感到失望的。”
沈柏寓释然一笑。
次日一早，七人再次出现在贡院门口。经过三道筛查后，进入预先安排好的号舍里，等待第二场的考试。
亲王在城中遇刺，险些丧命，令皇上震惊，命锦都府、五城兵马司、刑部和禁卫军联手追查此事，务必将凶徒捉拿归案。莫忘打听到高鋆没有死，被太医们给救了回来。沈丹遐叹气，“他果真是个祸害啊。”
“姑娘，还要不要他们找机会再刺杀他？”莫忘问道。
“要，不死不休。”沈丹遐毫不犹豫地道。杀蛇不杀死，后患无穷。
莫忘领命而去。
二月十六日清晨，为期九天的会试终于结束了，雨又淅淅沥沥的下了起来，举子们都没带伞，被淋了个透心凉，等七人聚集到马车边时，衣衫都有些湿了，
在马车上换上干爽的衣裳，一人灌下一杯热水，抱着手炉靠在软垫上打盹。大家又累又困，没有力气说话，不停地打着喷嚏。回到沈宅，请郝大夫一诊脉，全部感染风寒。其实不止七人中招，从贡院出来的举子十之八九都一样，一时锦都城袪寒散寒的药材，变得十分畅销。
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