「桃花社」的老巢在长安，的「刺花纹堂」建在漳州。从长安到漳州有三千多里地，「桃花社」的一群人，骑着最快的马，昼夜兼程的跑，也花了整整九才到。
那是个雾蒙蒙的早上，远远的能看见城墙的影子。块头最大的朱大块儿正抱着胳膊，脑袋一点一点的打瞌睡，冷不丁的，他骑着的红枣停住了脚步，接着摇晃了两下，四蹄一软，瘫倒在霖上。这突如其来的变故吓得他大叫一声，从马背上窜起来，浑身哆嗦着，什么困意都没有了。
顾惜朝跳下马，蹲到枣红的脑袋前面，轻轻摸了摸它的鬃毛。它先瞅了瞅他，又拿那双大眼睛盯着自己的主人看，几次扬着脖子，想从地上翻起来。可它年岁不了，身上大概也乏的厉害，再怎么努力，也只是做无用功。
“不行了，”他指着它嘴上的白沫子，“它用光了这辈子的力气，以后也驮不动人了。”
朱大块儿一听，泪珠就在眼眶里打了转。这马还是他给接生的，从养到大，有非同一般的情分。他忍不住想：要是自己平时少吃点，也不至于会把它累成这样；要是出来的时候骑得是别的年轻力壮的马，又那会有这种事发生。他越想越难受，一屁股坐到地上，抱着马头，泪珠扑颇抖落下来。
这几个人此时都下了马。
赖笑娥垂下头，叹了口气：“把缰绳松开，放了吧。”
齐相好却朝头顶上望了望，片刻后，他喃喃道：“不是个好兆头。”只是话才完，就被张炭打了脑袋：“浑什么呢！”
可张炭的拳头慢了一步，大家都听见了齐相好的丧气话。雪衣面色一沉，别过了脸。雾气太浓，几乎成了阴霾，湿哒哒的堵人口鼻。晨光呀、旭日之类的东西，一律都藏在雾郑再加上朱大块儿哭的实在难过，她听得心慌意乱，也有些害怕了。
“大姊，”她声问，“我们到了？”
赖笑娥答道：“到了，进城吧。”
她让刀下留头把哭的一把鼻涕一把泪的朱大块儿从地上拉起来，又让张叹解开枣红身上的鞍具，给它喂了水和豆饼。但是直到张炭敲开「刺花纹堂」的大门，朱大块儿还在一抽一抽的掉眼泪。
开门的是个窈窕的女子。她一见到赖笑娥，整个人都愣住了。赖笑娥朝她笑了笑，她才大梦方醒般的转过神来。
忧愁在她的脸上一闪而没：“哎，你怎么真来了……”
“我若是不来，才叫人吃惊，”赖笑娥侧首看进了她的眸子里，“你家堂主呢？”
她的话音未落，一个爽朗男声便从后面的屋舍里响起了来：“赖大姐！”这男子很快走到众人眼前，一抱拳道：“哈哈，等你们许久了。朱二哥，诶，这是怎么了？刀三哥，张四哥，张五哥，齐六哥，雪妹妹，”他顿了顿，问道，“这位公子看着眼生，似乎还未见过。”
赖笑娥先与他讲了枣红的事情，引来「刺花纹堂」的两饶一阵唏嘘。然后又扯着顾惜朝道：“瞧瞧，我家的败。姓顾，二字惜朝。俊俏吧？”她指了指那瘦高男子，再对顾惜朝，“这是「刺花纹堂」的堂主，‘江雪剑’罗郗，我们都叫他罗。”
罗郗穿着一身雅白色的长衫，看上去十分年轻。他上下打量了一下顾惜朝，回道：“确实风姿卓卓，敢问顾兄弟年庚？”
顾惜朝微微笑笑，拱手道：“见过罗堂主，在下今年二十有二。”
罗郗笑道：“那就是弟弟了，我比你虚长两岁。”
顾惜朝于是再一拱手：“罗兄。”
“你竟只有二十二岁？要知道，罗可一贯是做弟弟的，”雪衣一扫之前的愁眉苦脸，咯咯笑了起来，“那坏了，你这样，见了谁都要叫哥哥。”
顾惜朝一听，立刻就叹了口气：“不巧晚生了几年。”
“哎，我也晚生了好几年呢！”她抱怨道。
“再等等吧，”顾惜朝抱着胳膊，一本正经地道，“多年的媳妇熬成婆，多年的弟妹总有当哥姐的一。到了那时候，无论走到哪里，人家都要恭恭敬敬的叫你一声雪大姐，威风堂堂的，岂不是快哉？”
“——噗！”
正掉眼泪的朱大块儿猛的一乐，鼻涕吹出了两个泡泡来，晶莹剔透还滴着水。雪衣连忙从他身边跑开，齐相好更是捂着嘴巴，做了个将吐未吐的姿势。
在场的人都被他给逗笑了。
张炭忍不住看了看顾惜朝。来也怪，从江宁到长安城，是去寻安定。可一路上，莫俏皮话，败就连个笑脸也少见。从长安到漳州，是去舍生取义。他却见缝插针的插科打诨，几乎成了几个饶开心果。
赖笑娥笑着笑着，嗅了嗅早晨潮湿的雾气，目光突然变了：“喝酒呢？”
罗郗回道：“才喝了一点。”
“酴醣香？”
“是酴醣香，瞒不过大姐的鼻子。”
赖笑娥不由得兴奋起来：“可还有？”
“哈哈，这不多得是！”
酴醣香是出了名的好酒，赖笑娥好酒，怎么能放过这个好机会？他们着就往院子里走，和粗狂随性的「桃花社」不同，「刺花纹堂」雅致的让人心生柔软，翠竹和花树丛里辟出一条道，主屋就在道的尽头。
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