年三十，家家户户贴春联忙祭祖。
然而这与望月师徒三人并没有关系，她们和一众仆妇丑时末便起来，寅时开始忙活。
许多菜肴会用上的高汤此刻就得开始熬制，整桌宴席的油也得自己去炼。
阿瑶恨不得自己生有三头六臂，把食材统统处理好，脑海明明把轻重缓和的事情都分列出来，但现实却跟想象不同。
望月环顾四周，看到自家徒弟手在颤动，做事效率极慢：“别慌，做事得有条理，先把看菜给做了，再帮忙准备十全菜，忙过中午，晚上就会轻松多了。”
阿瑶头点得似小鸡啄米，做起看菜，心却在想老太太的年夜饭真热闹。
环饼果脯累成的小山，饰以金箔红纸剪成的鱼戏莲田，林间松鹤和菊花鹌鹑的几种吉祥喜庆图案，这是摆在桌上的“看菜”，只看不吃，却不可或缺。
前厅，前来拜访的人络绎不绝，里巷门墙之间的人家遣来仆妪送来馈岁盘，羊肉、青鱼、果品，点了数目就一盒盒堆放在偏厅，丫鬟忙着根据各家关系的亲疏给打赏。
内室，老太太瞧着赶回来的义子孟谦修给她在内室布置万年粮。
竹萝盛着淘洗赶紧的白米，放置红橘、乌菱、荸荠各样的果子元宝糕。梅瓶插着松柏枝，上面挂着铜钱、果子还有历本，墙上挂九九消寒图，像是白米元宝糕得留到新年蒸食，取有余粮的意思。
“义母，您再不出去主持，小岁怕是要哭了。”小岁就是平日照顾孟老太太的丫鬟。孟谦修搀扶着孟老太太，移步前厅。
“那有这样夸张，我这糟老婆子平日没有人来看，各家不过是遣人送来馈岁盘而已，多大点事儿，年年如此，丫头会做好的。”孟老太太扬手，止住这个话题，握住孟谦修的手问起他的近况：“况儿，这一年来你又瘦了许多，有干劲是好可别把身体累坏了，这次打算留在镇上住几天，过了年再走吧？”
“义母，劳您担忧，以后我不走了，一直留在江流县。这年我谋了份西席，随主家动迁搬到江流县，巧得是就在您对门，以后可以经常往来，您可欢喜？”孟谦修给孟老太太指道对面的高墙大院。
那是原来的吕家。
吕员外的功名被剥夺，吕员外助纣为虐，帮助他儿子残害幼儿，吕员外和他儿子一块秋后处斩，女眷流配，家产充公。吕宅丢空，墙头草都没长几寸，就在年尾迎来新的主人。
吕家出过命案，后院埋骨森森，不知道积聚多少怨气。很多人想下手却在这件事上有所顾虑。
孟老太太诧异。
孟谦修笑了，给她解释清楚，主家也是知道吕家先前出过命案，由于他们家人多又住习惯大房子，再小点也没法住下，自持身正不怕影子斜，就把吕家给买了过来，重新修缮入住。
“房子赶在今日清扫完毕，我想把姑娘带过来坐坐和您聊聊天，您看您方便吗？”
“也好，我也想见见她，到底是怎样的姑娘会让我文采斐然的况儿心甘情愿当西席先生。”孟老夫人笑道，没有拒绝孟谦修的请求，略沉吟片刻：“族人大约正午时分抵达，用餐后再行离开。你在花园帮我应付一二，人老了，虽然喜欢看热闹，但到了这么多人之中，吃不消。”
如孟老太太所料，她的族人踩着饭点运来年礼，人人肚子鼓声雷动，请求留下用饭，小岁把人引到花园入座。
花园搭起一个个棚架，少说也有五六个棚子，挂起纱帐，内里放置炭炉烧着红彤彤的炭火，孟老夫人的族人鱼贯而入，顷刻间座无虚席。
小岁还没离开，这些人便开始谈论起来。
“听说今年老太太请来厨娘望月，她身价银子可贵了，老太太好阔气！”
“贵？比京中樊楼的孙大家如何？”
“孙大家何许人也，那是连王爷都得乖乖按照规定，提前几个月约好时间，才得以见上一面，她望月不过是一介厨娘，挥之则来，呼之即去，哪能跟孙大家相提并论！”这人字里行间对孙大家颇为推崇，看不起望月。
“话可不能这样讲，大筵犒赏一万钱，绢二十匹，这就是她的身价，你能掏得出这一万钱，望月说不定会听你的调遣。”
“天哪，老太太疯了么？钱不留给本家子孙，反而便宜外人，换我，我绝对不会这样做。”
哼，这钱便宜外人都不留给你们，一群白眼狼！
小岁黑着脸在心底暗骂，快步回去花厅。
老太太正与孟谦修带来的女孩说话。
“薛念稚，真是个好名字，薛是河东薛家？”老太太念着名字，问。
薛念稚低头含笑。
小姑娘粉雕玉琢，说话轻声细气，举止进退有度，老太太见她反应，又联想他们买下对门宅子的举动，觉得猜得大致错不了，越看越喜欢，亲昵得握着她的手不肯松开，把自己的玉镯送给她见面礼，余光瞥见小岁回来，让她去喊厨房起菜。
小岁瞥了一眼，薛念稚皓腕带着如春日碧波荡漾般的玉镯，水头极好，老太寻常戴惯的，玉镯长年累月被养着，更为的晶润光滑，老太太连孟谦修都不舍得给，却把镯子给了这个小姑娘戴，可见她多讨得老太太的欢喜。
厨房紧张得如最后冲刺，掌厨的望月八风不动，不断颠炒，锅中的油和温度把肉汁紧紧锁在肉里，最后勺子抄底捞起菜盖在盘子上，阿瑶眼疾手快拿过来，做最后的装饰摆盘，丫鬟把菜端出去。
大伙忙得团团转。
冻梨、冻葡萄等果品、松子桂圆等干果、白术人参等镂金香药、雕花橙子、青梅荷花等的雕花蜜煎组成的头道冷盘，香糟青鱼、白果炒虾仁、红烧东山羊、洗手蟹、元宝向阳肉、鸭舌签、杂色煎花馒头，萝卜鸡汤，流水一样上来，很快把桌面布满。
花园的族人见自家长辈动筷，也不管内屋的老太太是否已经起筷，就开吃起来。
薛念稚等老太太起筷，这才动筷，只一口，她愣了愣，慢慢咀嚼。
饭后，她才好奇问起做饭的厨子是何人。
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