三年一次，历时三天的州试落下帷幕。
考场附近的路被马车牛车堵得水泄不通，门口人声鼎沸，围满了伸长脖子的考生家属。
周秉书从考场走出来恍若隔世，忽然感觉所有的重担都从肩膀离开，可他也知道，考试结束，这仅仅只是开始。
“这金桂可真香，不知道能不能打一些回去做点糖桂花？”
“老板，你行行好，我不想回头去府衙把你捞出来。”
旁边的两人叽叽喳喳把他悲风伤秋的思绪都打乱，周秉书瞥眼，家人不敢打扰他，只能用关切的眼神把他浑身上下快盯出个窟窿，而声音的来源处，则是两个少年少女，他们的目光落到周秉书身侧不远的金桂上。
“儿啊，你考得咋样？可有把握？”周母实在憋不住，问了出口。
“还不清楚，得放榜才能知道。”周秉书垂下眼睛，低头看地面，考场门前耳目众多，他不太愿意回答这个问题。周母却以为他可能落选，心情也失落落，不知要如何安慰周秉书，“没事没事，见识一下，咱们回家，娘给你做好吃的补补身子。”
桐生扶住周母，“大娘来南浔一趟也累，我们给先生一家做了炖汤和午饭，你们用完再慢慢回去嘛。”
“那怎么好意思。”
“能跟着先生识字是我的荣幸，做一两顿炖汤和午饭有什么不好意思的呢。”
桂子飘香时开始州试，放榜在初冬。
闲来没事周秉书多到甜糕店给桐生讲课——是的，桐生已经把百家姓和千字文学完，现在讲的是论语。
阿瑶的生意，还是老样子，明面上半死不活，文坊街口那几家把她当竞争对手的看待，见她出一样新品就扒一次菜单，有的还来价格战。阿瑶店铺的地段着实算不上，客人都跑到他们那些大的酒楼食肆。阿瑶扪心自问，她的甜糕店请不来茶博士，请不来说书人，也请不来唱小曲的卖艺姑娘，竞争不过也是情有可原的。
所以，店面清闲的时候，她也乐得见桐生跟周秉书多学些。
暗地里，她承包了整条文坊街的店铺糕点供应。
太虚观的神仙富贵饼，珍宝轩的白玉糕，正墨坊的形状样式如他们家的梅花墨锭的澄沙奶渣梅花糕，就连街尾不起眼的裁缝店也有袜底酥。
阿瑶也承诺他们一天不终止合作关系，独家供应的糕点就不会放出来卖。这段时间她专心制作各家的糕点之余琢磨新品，也有空闲时间完成望月布置的作业。
转眼，放榜的日子也就到了。
周家一家人很期待，想进南浔县看看打听周秉书的成绩，周秉书劝道：“娘，也不用这么急，中午我去给桐生讲课再顺道看一眼就是。”
听他这么说，一家人就被他按了回去。
以为自家儿子哥哥名落孙山，安慰他再准备三年金榜题名，然后……
敲锣打鼓道喜的来了。
“中了！中了！”
周家人一脸茫然。
“周秉书中解元了！”
“千真万确，报贴我都拿来了！”
周秉书施施然谢过报录人，给了赏银，报录人捏了捏钱袋，同其他人一样向解元郎道贺，左邻右里纷纷点燃爆竹，增添喜气。
“恭喜啊，您真是有福气，教出个文曲星般的儿子！”
“秉书这孩子，小时候看着就特别灵气，长大之后有出息了。”
“我们全村人的希望啊！”
道喜贺喜的声音络绎不绝，周母反应过来，大腿一拍：“啊哟，我家秉书中了！得宴请村里人才行！”
即便家里条件有限，周秉书中了解元，砸锅卖铁也要请客。
所幸，桐生过节送的腊肠腊肉米面的束修都还在，村长和里正又出了钱，村里摆起流水席，宴请村里的人沾沾喜气。
应付村里的事，回南浔草堂拜谢老师都是两天后的事情。
让周秉书更伤头脑的还在后头，如果有南浔学子在州试中了前五，按惯例是要宴请老师同窗等人，视乎情况邀请考官。身为州试解元，这顿解元宴他更跑不掉。
宴请谁，在哪里宴，怎么宴，都是问题。
愁人！
“要我说，酒楼那些就算了，还不如在南浔草堂或者花间学社找个幽静的地方，再请一位厨娘掌厨冶宴……不如请望月给你做宴席，以你解元郎的身份，请望月应该不是问题。”关系要好的同窗给周秉书出主意，“我听说望月是前朝御厨的女儿，她爹给宫里的人做菜，御厨的女儿给解元爷做宴席，倍有面子！”
周秉书意动，但是他对厨娘那些事不太清楚，再三跟同窗讨教后，登门拜访望月。
谁知，燕窝听他的来意，尤其听到他闻知望月是前朝御厨的女儿慕名前来的话，脸色一变，让周秉书直接吃了个闭门羹。
“……”
咿呀——
大门又开了，跨出门槛的阿瑶见到熟人，笑道：
“咦，周解元？还没来得及跟你道喜呢，这下，我店里的及第粥可真的应了名，祝你接下来的省试殿试状元及第啊。”
周秉书定睛细看，阿瑶手提菜篮，明显是出门买菜，想到她做饭的手艺，心里有种猜想：“你……住在这里？”
“是啊，你怎么到这来了？”
“我想请望月给我做解元宴。”但人还没见着，吃了她丫鬟的闭门羹。
阿瑶的笑容忽然僵住，她准备出门燕窝特地嘱咐她外面有人想请望月做宴，她已经代为回绝，叫她千万别一时心软答应替望月揽事，然后燕窝急匆匆提起裙子跑向后院。
周秉书也不明白，他跟望月和她的丫鬟素未谋面，跟阿瑶的关系不恶劣，怎么他开口，望月的丫鬟就把他当洪水猛兽了？“我是哪里做错了？”
“不不不，周解元你没有错，你是怎么得知这的？”阿瑶连忙摆手岔开话题，这是解元啊，不能得罪的。
周秉书又将他的来意说了遍。
阿瑶的脸色有点古怪，憋出句话：“那你知不知道请望月师父做一次宴席的身价？”
他诚实地摇头。
“大筵，犒赏一万钱，绢二十匹。”阿瑶伸出手指。
周秉书如梦似幻地转身掉头，同手同脚。
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