曹嵩已经两鬓斑白, 眼角有了皱纹，胡须倒是越养越好了。看见长子回家，老父亲自然是高兴的，拉着一起吃夜宵，隔天又拉着一起吃早饭。
“吉利这次回来就别出去了罢, 我给你在雒阳谋个官职。”曹嵩笑得慈爱, “我儿名声比我要强，过两年买个九卿不成问题。”
曹『操』都快无奈了，怎么您老还想着买官呢。那县令郡守什么的买买也就罢了, 三公九卿那是多少双眼睛盯着的。但曹『操』不能明说爹你是个大猪蹄子, 于是他打了个哈哈：“若有可能我是想外放当个太守的，总不能让阿生一个人在外漂泊。”
听到长女的名字, 曹嵩隐约抖了一下：“如意还好吗？她来信上总说自己一切安好……”
曹『操』夹了个羊肉包子塞嘴里，嚼完了才说：“不怎么好。前些年收养了个孩子, 但孩子家人闹事，只好又放出去了。”
继母胡氏听完就红了眼眶。“我就说她是要吃苦的……”她一边说着一边头就低下去，再抬头的时候鼻头都泛红了, “阿佩去年也守了寡, 我们家的女郎怎么都这般命苦啊……”
阿佩守寡了？
曹『操』诧异地抬头, 果然在末席的角落里发现了阿佩。衣着素净, 表情麻木，桌上倒不是素菜, 羊肉包子还是羊肉包子。她才二十岁！
曹『操』端起豆浆喝了一口：“多大点事, 阿佩年轻, 家世样貌都不差，还怕找不到人嫁？”
“说到这个我就来气！”曹嵩拍了筷子，“死活要给人守寡，当初嫁人的时候也没看她跟桥家的小子多恩爱，庶子庶女一堆连个嫡女都没有！”
阿佩低着头巴拉盘子里的食物，没有给父亲哪怕一个眼神。
曹『操』见状就有些心疼，当初那个娇俏的小丫头，也不知道这些年经历了什么，变成了这幅模样。“若是我能抽出空来，亲自送你去威海散心也不是不行。但如今的局势，唉……在太平道平息之前，还真没有比雒阳更安全的地方。”
“太平道当真要为『乱』？”
曹『操』肃了脸：“明眼人都看得出来。阿生去年派人接祖母去威海。她老人家二十多年没离开过梅园，如今八十高龄，竟然毫不犹豫答应长途跋涉！父亲还不明白吗？”
“母亲的眼光，我自然是相信的。”
一顿饭，吃得没滋没味。早饭后，宫里就来了小黄门，宣曹『操』去面圣。曹嵩看那小黄门满脸堆笑的巴结样，倒是没怎么担心，嘱咐了几句就放他去了。
曹『操』当初在雒阳当治安官的时候，没少进宫给皇帝讲破案故事，理论上该是熟门熟路的。但阔别多年，他突然发现南宫已经翻修一新，朱雀门越发高大巍峨金碧辉煌，侍卫十步一岗，衣着皆华丽非常。
这还仅仅是处理政务的南宫，作为皇帝后花园的北宫还不知道如何呢！
皇帝接见外臣，照例是在嘉德殿。殿中已经安装了最近流行开来的地暖和墙暖，皇帝陛下就盘腿坐在一堆软垫上，逗现年四岁的二皇子玩耍。“董侯啊【1】，这个是什么呀？”皇帝陛下父爱全开，一手搂着小豆丁，一手摇拨浪鼓。
小豆丁刘协推了推父亲的手：“阿翁，有大臣来了。”
皇帝这才看见曹『操』，『露』出一个笑：“孟德回来了。”
曹『操』下拜行礼：“承蒙陛下牵挂，臣不胜感激。只是不知昨日大将军所奏太平贼一事……”
“哈哈哈哈，孟德还是这么个脾气。”皇帝指着曹『操』笑，“你且安心，贼首马元义已经在诏狱了，大将军亲自带人审讯。不论是城中的『乱』党，还是各地的贼子，都逃不掉。”
“如此便好。臣还没有问陛下安。”
“哈哈哈哈，都好都好。”皇帝把小豆丁抱上桌案，“这是朕新得的皇儿，孟德还没有见过吧。”
刘协差点没捂住脸：“董侯四岁了，不是新得的。”
皇帝要炫耀儿子，曹『操』只能夸：“二皇子活泼聪颖。”
“孟德也觉得阿协聪慧吗？朕也觉得阿协比他兄长聪慧大气。”
曹『操』一口气差点没上来，皇帝你自己想废长立幼别扯上我啊！何况这个幼子才四岁，您想什么呢？“臣不曾见过大皇子，但长秋宫所出，大儒教化，必是英明得体。”
话还没说完，就听见外头冷哼一声。曹『操』扭头去看，只看到一个穿玄『色』红纹锦袍的半大孩子气冲冲离开的背影。后面跟着一大群匆忙跟上的宫女宦官。
“他以为朕没看到呢！”皇帝拍桌子，拍得有些重了，刘协连忙抱住父亲的胳膊不让他再拍。皇帝被小儿子安慰到了，『摸』『摸』豆丁的头，跟曹『操』说：“阿辩被他母亲养坏了。是朕不对，知道皇后出身低微就不该让她教养孩子。如今他这样，怎么能当人主呢？”
“阿……阿兄还是很好的。”
皇帝在刘协的脑门上弹了一下：“你懂什么？”
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