祖筠不堪其扰，只好将门打开接过胞弟手捧的木盒。
木盒被一张莲叶荷花纹的绣布包裹着，花样虽不出奇，但纹理明暗交错，在浅白的天光下显得十分雅致。李家居然能送出这样的物件，想必经过了一番精挑细选，或许真非寻常农户，祖筠因对胞弟道：“你别搁我这儿闲晃，到爹娘跟前去。”
“我不去，李家人连细帖子都带来了，正给爹娘看呢。”
“细帖子？”祖筠奇道，“要换细帖子，不是得两家通报，定下吉利日子才能看吗，且都是媒人跑腿，哪有自己送的？”
胞弟嘲讽道：“你在的日子不就是吉利日子，李家人不止自己跑来，还盼见见你呢。”
祖筠听见这话，把拾起的一丁点好感全抛掉了：“我一个未出阁的女儿，寻常待客还则罢了，见个媒人和日后亲家算哪门子的理？”
胞弟摆摆手：“甚么日后亲家，别人尽是丈夫家的娘亲姨婆随媒人去女家相看、‘插钗子①’呢。他们李家倒好，自己登门不说，从坐下开始拢共也没提她家小娘子几次，我看啊，为我来是假，有事相求你是真。”
祖筠把木盒推到胞弟手里：“即如此，这东西我不能收，你带回去交还他们吧。”
“倒无须急着公而无私。”胞弟笑道，“你姑且打开看看是否合意再说。”
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前厅。
昨儿个祖氏已经看完七婆递上的‘草帖子’，探明了李家父上三倍的名讳、生计；此刻‘细帖子’端端正正盛放在彩盘里，她有意无意的一直斜眼研究上面列出的聘礼明细。突然，屋外传来一阵脚步声，紧接着大门推开，只见祖筠一边请安一边闯入。
祖父尚不及责备她无礼，她就径直走到祖氏面前低声道：“娘，等阵宫里要来人，咱们不便留他们，先送客人走吧。”
祖氏一愣，转头对祖父耳语了两句，祖父才准备过问，却见祖筠含笑的嘴角上是明显强忍怒火的目光，心知有异，当下也只好悻悻对李家人推说家中有事，望请见谅，然后起身送客。祖筠拦住他们，柔声道：“爹，让女儿来。”说完，接着便直接伸手请李家人离开。
她搀住七婆的臂膀，不露声色的使劲拉拽众人一齐走到大门口，顺便叮咛道：“七婆，日后就不劳你操心为我们家说合了，三哥眼前仍是读书为重。这事是我家无礼，你先忙去，我得好好向人家道个歉，免得被外头知道，议论我们家怠慢客人。”
七婆瞅她语气果决，只得摇摇头离开，祖筠看向李家婆姨，和悦地说：“虽然连定帖（细帖子）都看过了，但我寻思着，家母尚未到府上去相人，作不得数，这礼我们家不能收。”她边说边掏出绣布包裹，送回婆姨手中。
婆姨年纪不大，外罩对襟长袖衫，头戴一顶圆窝帽，面上稍有些容光，全不似一般农妇。她低头瞟了眼包裹并不着急接下，反而眼睛看向祖筠背后，乐呵呵的说：“祖家娘子也出来了。”
祖筠回身一瞧，果然祖氏不知何时来到门口，正一脸担心的冲她这边打望，如此被婆姨发现，祖氏略感尴尬，惟有上前招呼。婆姨这才将包裹接过打开，手摁在木盒盖上，问：“祖家二姑这般驳老身面子，是瞧不上这份礼吗？”
祖氏寻思买卖中的规矩是交易不成仁义在，而今买卖未必不成，她更无谓得罪一人，因笑道：“她并无此意，只是宫里操心事多，她心中烦乱，今次更赶上家中忙碌，难免思虑不周详。她爹也常教训她，千万别把宫外的规矩都忘了。”
婆姨顺着话茬将木盒捧到祖氏面前：“也怪老身登门太过仓促，承蒙祖家娘子不嫌弃，那这份礼...”
祖氏边笑说“哪儿的话”边准备接下，突然被祖筠一把摁住胳膊，让婆姨双手放了个空，木盒自祖氏两臂中间的空隙落到地上，‘啪’的一声打开了。“你这孩子！”祖氏刚准备低头去看，祖筠想都没想，一把扯下身上的梅花长袄，扔到地上将木盒盖住。
祖氏惊奇的望着她，她眼珠子却只钉在婆姨的脸上，嘴里一字一句警告祖氏：“娘，没什么好看的，你回屋去。”祖氏有些犹豫，祖筠一跺脚：“娘！”祖氏的目光在二人间摆荡了几次，终于担心地点点头，先退下了。
街上忙碌的影子正在变多，每个经过的人都能感受到二人之间散发出紧张与诡异的气息。祖筠不愿被外界晓得内情，她用眸子锁紧婆姨和蔼的嘴角，弯下身，隔着长袄把木盒扣得严丝合缝，这才把它缓缓拿起来。
她抱着木盒，眼睛觑成一条坚韧的线。
婆姨没说更多话，只是伸出手将窝帽轻轻掀开一角。祖筠向上抬了抬眼皮，眼光刀子似的在她头顶削了一下——没有头发——便回到婆姨的脸。这一瞬间，她似乎明白了许多，却有更多的想不通涌上心头。
“了缘庵的尼师如此大费周折找我一个宫婢的晦气...”祖筠警戒的语气比北风严寒，“究竟有何事？”
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