明清士子通过乡试后，即取得一种永久性功名———举人，可按科无限期参加礼部会试。
清代的乡试也是三年一科，也就是逢子、午、卯、酉举行，称正科。
遇皇帝万寿、登基等庆典，增加一次，称恩科。
如过庆典之年适逢正科之年，则改是年正科为恩科，原正科改在此前或此后一年举行。
《周礼》有三年大比之制，故乡试之年亦称大比之年。
乡试于八月举行，亦曰秋闱，乡试分三场进行。
以初九、十二、十五日为正场，考生于每场正场前一日入场，后一日出场。
考试内容，顺治初年规定第一场考《四书》《五经》，用八股文，谓之制义，亦称制艺、时艺、时文;第二场考论一篇，判五道，诏、诰、表择作一道;第三场考经、史、时务策五道。
乾隆五十二年后，改第一场考《四书》文三篇，五言八韵诗一首，第二场考经文五篇;第三场考策问五道，题问内容为经史、时务、政治。
顺天乡试的《四书》题和贴试诗题由皇帝钦命，其余考试内容由主考、同考官员命题;各省乡试均由主考命题。
清代乡试考场设于顺天府和各省。
顺天乡试亦称北闱，参考者有两部分人:一为直隶、奉天、热河等省区以及满蒙汉军的生员和贡生、监生;二为各省的贡生、监生。各省乡试地点在省城，参考者为本省的生员。
清代乡试考场称贡院，对于贡院的建筑结构，清末甲辰（1904年）科进士出身的商衍鎏先生在《清代科举考试述录》中有过记述。
顺天贡院建在京师崇文门内东南角，大门前有一座“天开文运”的牌坊，其他与各省贡院基本相同。
各省贡院均建于省城东南，贡院大门上正中悬“贡院”墨字匾额，大门东、西建立两坊，分别书“明经取士”和“为国求贤”。
贡院大门外为东、西两座辕门，大门分中、左、右三门。
进大门后为龙门，门内又平开四门，取《尚书-虞书》“辟四门”以招贤俊之义。
龙门直进为至公堂，是监临和外帘官的办公处所。在龙门和至公堂中间，有一楼高耸，名曰明远楼，居高临下，全闱内外形势一览无余。
监临等官员可登楼眺望，稽察士子有无私相往来、执役人员有无代为传递之弊。
至公堂再往后有一座飞虹桥，过桥即为内帘门。
内帘的后部是正副主考和房官办公阅卷的场所。
龙门、明远楼两侧是士子考试的号舍，号舍自南而北若干排，每排数十间乃至近百间，顺天和某些大省贡院的号舍总数可达万余间，中小省也有数千间。
贡院四面围墙遍插荆棘，四角各有一楼，以为望。
考试期间，贡院四周派军队分段驻守巡逻。
清代乡试场规极严，对试前、试后、场内、场外，皆严立禁令，对士子夹带防范尤严，进场时进行严格搜检。
为防止夹带，规定士子必须穿拆缝衣服，单层鞋袜，皮衣不得有面，毡毯不得有里。
禁止携带木柜木盒、双层板凳、装棉被褥，砚台不许过厚，笔管须镂空，蜡台须空心通底，糕饼饽饽都要切开。
严禁考官交通嘱托，贿卖关节，严禁士子与员役协同作弊，违禁者严处。
1858年，顺天乡试发生舞弊案，主考官、协办大学士柏贡晃收叮数十名官员、士子受到包括死刑在内的严重处罚。
清代乡试的考官为正副主考，每省各一人（道光后顺天乡试的副主考为三人），负责命题、阅卷、录取。
正副主考均由皇帝钦命简放，专用翰林进士出身的官员。
其中顺天乡试用一、二品大员，其他省用侍郎、内阁学士、翰林院、詹事府和都察院的官员。
除正副主考外，各省乡试还任用同考官帮助阅卷，同考官也称“房官”，各省8～18人不等。
顺天乡试的同考官由礼部会同吏部选用科甲出身的官员担任，各省乡试的同考官由担任乡试“监临”的督抚考选，专用邻省接界三百里以外的在籍进士、举人。
“监临”负责监察、总摄考场事务。
顺天乡试以顺天府尹为汉监临，任用二三品满官为满监临;各省乡试以巡抚、总督为监临。此外，乡试还设监试、提调、帘官等人员负责管理考场。
士子用墨笔作答的原卷称墨卷，出场交卷后由弥封人员将卷上姓名籍贯弥封。
为防考官辨认考生笔迹之弊，将弥封后的墨卷编号交誊录人员用朱砂誊录，称朱卷。
朱卷誊毕后，经对读人员与墨卷校对无误，分别套封，墨卷存于外帘，将朱卷交内帘阅卷。正副主考批阅各房荐卷，以头场为主，阅后结合第二三场的情况，互阅商酌，取定中额。
放榜之日，按中式朱卷红号调取墨卷，当众开封，填写榜名，放榜公布。
乡试放榜后各省试卷调礼部复查，称磨勘。
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