“哼，那你杀了太太，也不算人。”初七声音清脆，又加了一句，“反正不是什么好人。”
增寿笑眯眯地对小姑娘竖起一个大拇指：“对，说的对，再多说几句，我咋这么喜欢听呢。”
初七脸红了一下：“大人，奴婢没说假话，太太过去讲过，这湘莲姑娘当年自卖其身供太爷科举，后来太爷考上了功，名，回去迎娶湘莲姑娘，没想到那位姑娘竟然自缢身亡了。”
麦县令忽然哈哈大笑，笑的眼泪都出来了。他一个三十多岁的男子，本来相貌是很斯文尔雅的，此刻笑的狰狞中又带着一丝悲愤，神情格外骇人。
初七吓得转身躲到增寿身后，大声说道：“我不怕你，钦差大人会帮我的。”
“小姑娘，你怎么就知道爷会帮你？”
初七歪头想了一下：“大人那么英明，嗯，英明神武一定能帮我的。”
增寿越发得意了，瞟了罗凡一眼，后者根本没注意到他洋洋得意眉飞色舞的样子，而是盯着麦县令道：“继续讲。”
年轻的麦秀才疯了一样满街拉着人问，知不知道苏州来的一个老-鸨-子。有人见他虽然衣饰破烂，却长得眉清目秀白净斯文的，便取笑道：”人家是来采买姑娘的。你这样的男子只能去相公堂子，还是死了这份心吧。”也有人调笑：“不如叫爷试试看，调教一番，看看能不能做个好兔儿。”
污言秽语句句扎心，麦秀才此刻已经感觉不到难受了，自己是个男人都要被人这般侮辱，湘莲一个清白姑娘若是去了那等地方，岂不是如堕阿鼻地狱？
这天晚上，湘莲没有回来，他一个人在破庙，跪在破烂不堪的神像面前不住磕头，求神仙保佑让湘莲平安回来，不要走那条路。
第二天中午的时候湘莲回来了，身后还跟着一个婆子，一个小厮模样的人，那婆子花枝招展，脸上香粉离老远就能呛得人一个跟头，看那穿红戴绿的样子就不是正经人，麦秀才的心渐渐沉了下去。
“快点说啊，还有船等着走呢。”那婆子道。
湘莲走过来，眼中含泪，看着麦秀才道：“我要走了，这是给你的。”说着将一个布包递给麦秀才，
麦秀才接过，伸手捏捏硬硬的，知道是钱，大怒道：“你让我用你的卖身钱？湘莲，我看错了你，你这女人没有心，你就不怕让你父母在九泉下蒙羞？”
湘莲凄然一笑：“我什么都不在乎了，我们现在一无所有，沿街乞讨的话也许能活下去，但你甘心吗？”
“我可以去找人问问哪里需要做馆的先生，我去私塾教书，之前我真是傻，怎么能去码头找活干呢，教几个小孩子还是没问题的。”
“勉强温饱，什么时候能攒到钱？还有两个月就要乡试了？哥哥，你去省城考试吧，你考中了做了官别忘了我就是。”湘莲说着转身就走。
麦秀才急忙伸手抓住她衣袖：“湘莲，我不许你去那种地方。“说着看向那婆子，“钱还给你。”
婆子冷笑：“进了我们这门，要想赎身可就不是这个价了。你拿什么还啊？再说有人买也得有人卖，听湘莲说你还是个读书人，该知道这世间没有强买强卖的道理。”那婆子说完扑哧一笑，用帕子掩着嘴，摆出一副娇羞模样：“要真想吃口新鲜的，不如来苏州，****的时候随你出价。哈哈，老娘真是没想到，这世间还有你这样没用的男子，孤男寡女这么多天，竟然坐怀不乱，这不是柳下惠就是那里不行呀。”说着一把抓住湘莲的袖子，“女儿啊，乖乖的和为娘回家去吧，到了苏州，娘最后疼人，一定把你调教的千娇百媚，掐着一股水，吃着一包蜜。”
麦秀才抓着湘莲的袖子不放，湘莲狠心不回头看他，用力一挣，撕拉一声那片袖子被撕裂了。
“哈哈，我说秀才公，你要真想吃一口鲜的，就到苏州百花楼来吧，可一定要来哟。”
老鸨子哈哈大笑，拽着湘莲就走。
麦秀才心里想追，脚却被像钉子一样钉住在原地。
那婆子说的对，买人是这个价，可到了人家手里，人家卖多少钱就难说了。
自己去找私塾，是能勉强活命，那乡试怎么办?麦家遭此大难，成为多少人眼中的笑柄，那些被连累的街坊都等着自己倒霉，等着看自己陷入深渊，永世不得翻身，是拿着这钱考功名，然后再去赎人，还是为了仅有的那点尊严骨气，将钱还回去？迟疑一瞬间，婆子拉着湘莲上了马车，小厮赶着马车就跑，哒哒哒马蹄像是踩在他心上，他颓然蹲在地上，嚎啕大哭。
“于是你就用湘莲的卖身钱参加了乡试，考中举人？”
“罗凡问。
“是，我中了举人，那些过去幸灾乐祸等着看我好戏的人都围上前来，还有本地乡绅说什么见不得文曲星遭难，给我送银子送书童，我知道，我需要一个好的名声，不能刚中举就得意忘形去苏州赎人，经营好名声，就算将来考不中进士，在街坊间也能有点名望，将来做个师爷，或者去有钱人家坐馆也是好的，皇天不负有心人，第二年，我考上了进士，马不停蹄去了苏州见湘莲，她那时已经接客了，她说自己身子脏了，不能玷污了我，愿意做我的妹妹。我这一切都是她给的，我不能负恩忘义，就在我筹来钱打算给她赎身的时候，她忽然自缢身亡，死前留下信件伺候她的金桂和她情同姐妹，要我为金桂赎身，娶金桂为妻，她在九泉之下也能瞑目了。”
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