许砚之在烟雾缭绕的墙根下挪了挪身子。他从未抽过水烟，即便在家时也只见得长辈拿过些许旱烟，这一个笔直而深，半人高的、其口可容纳两个拳头大小的一个水烟筒于他来说实在陌生得很，也凄楚得很。
这是他从桐州一路逃难而西的第三个月。
时值隆冬，细碎的雪花簌簌铺了一地，蜀中不似桐州寒冷，但这柳絮般的一层霜白色也足够让人裹紧衣衫，叹一声天下寒士之苦痛。许砚之本不属寒士，但自从其家被锦衣卫抄了，其父亲大伯皆往牢狱中去，他被其祖母拼死护着送往雍州避难，又在雍州的姑妈家里呆足了整整三个月后，他想明白了几件事。
原来他那嫁往雍州姑妈原来并非如他记忆中这般刻薄。
姑妈同老太太相看两厌，平日二人少有往来，是以当许砚之被秘密送往雍州的时候，他曾以为自己会被那膀大腰圆，成日铁着个脸的姑妈削下一层皮。事实证明其忧心之举实在多余，自许家全家下狱，老太太在狱中犯了一回风湿，姑妈所嫁之彭家待他虽不如在家里时那般纵容，好歹衣食之物也同家中诸公子无二。
许砚之在雍州彭家好吃好喝待了好几个月，想明白了第二件事。其二，好男儿不屑寄人篱下，亦不可累人受灾。
某日晴好，姑妈家里头来了个尖嘴猴腮的朝廷之人。姑妈手忙脚乱将许砚之往后院里藏，许砚之遥遥见了那紫衣朝廷中人吓得成晚没睡。第二日，姑妈便张罗了一辆马车将之送往乡下，也便是这个时候，许砚之萌生了逃跑的念头。
第三件事便是他在逃亡途中方才悟出来的。由雍州一路向往西，蜀地多瘴气，其民多剽悍，许砚之既没钱又没粮，除了一张嘴皮子尚能忽悠人外，当真肩不能扛手不能提，无用得很。
他一路扮作行脚客商又混入了流民之队伍，待他好容易磨到蜀地的时候，其一身绫罗不存，口袋里空空如也，连他的宝贝折扇都不得不拿去当了以换口粮。
这便是他悟出的最为重要之事。
原来圣贤之所谓“大庇天下寒士俱欢颜”的豪言壮语是需要代价的。原来天下寒士当真凄楚，而又原来，那古来之忠君，清正与明德之士，一旦沦落成为了寒士，则多半没什么好下场。
他此来是为寻临衍一行人的踪迹。自琼海山庄一役，天下仙门乱作一团，薛湛趁机广发战帖邀天下仙友同聚，也便是这时，他听得了一个消息。
原来薛湛之所以能这般放肆，盖因他的背后站了一个高人，此高人虽从未在江湖上露过脸，但他的师兄却是名震仙门的鬼道大师宋旸。
薛湛收了个鬼道徒弟，其背后有站了个鬼道高人，许砚之左思右想，只觉此事有异。他跟一小撮仙门中人混了许久好容易打听得个由头，原来此人名叫做萧一平，按辈分来说，连薛湛都应乖乖称他一声二叔。
许砚之这便鬼鬼祟祟潜到了临仙桥来。临仙桥原也不是一座桥，而是一个行脚商们建起来的镇子，蜀中多山地，河谷纵横，临仙桥便坐落在小君山下的淇水边。
时值冬夜，长风呼啸，临仙桥的男人们喜欢拿着个烟筒蹲在墙边抽水烟。许砚之寻了个客栈冒充作小厮，这眼看左右诸人皆有此雅好，他纵再是嫌弃，入乡随俗，不学也不行。
细雪飘摇落于泥土中结成霜花。许砚之随一众小厮蹲在房檐下抽水烟，水烟呛人，烟雾缭绕，许砚之强忍嫌弃吸了一口，直呛得眼泪直往下涌。
旁边一个大汉一掌拍到他的肩上嬉笑道：“你这细皮嫩肉一人，来我们这鸟不拉屎的地方，是为寻仇还是逃债？”
许砚之苦着脸同他闲扯了两句浑话，却听旁边一人接道：“你还莫说我们这地方鸟不拉屎，就说前几日来的那一群仙门中人，哪一个不是器宇轩昂，看着还挺像那么一回事？”
许砚之闻言来了兴致，忙央那人多讲两句，那人戏谑地将其上上下下打量了一番，故作神秘地站起身，道：“你又是个什么来路？我若告知于你又有什么好处？”
金银银票之物早在流亡途中消耗了干净，许砚之窘迫地搓了搓手，也站起身，同那人点头哈腰道：“张大哥莫要拿我开玩笑，我这不是见识短，眼皮子浅，从未听过这等奇事，这才来向您讨教讨教。”言罢，他裹紧了衣服，屁颠颠往墙角跟捡了个稻草，又用他那麻布衣擦了擦，道：“大哥，小的给你引火。”
那人见他这怂样便也懒得拿他寻乐，他呸了一口痰，撇了撇嘴，道：“这群仙家之人尽不干好事。一个个武义也有，又得朝廷恩泽，怎的就知道打扮得人模狗样儿，也不为我们百姓谋点事？”
“张大哥慎言。”
旁边一人提醒得正是时候，那名唤张大哥的人话一出口方知忌讳，呸了两句，忙道：“玩笑之语，玩笑之语，小兄弟莫往心里去。”
许砚之心知他所谓“慎言”乃指朝廷对仙门这不阴不阳的态度，他遂装傻充愣，挠了挠头，问道：“张大哥可知他们一行是往何处去，又来做甚？”
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