建安三年夏，袁绍发布讨伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄”。率十万步兵，一万骑兵南下许都。此时，张绣之围未解，徐州刘备也有进取之心，曹操退后无路，三面受围，曹操治下人心开始不稳，许多诸将在暗中只觉得袁绍难敌。
即便是曹操本人都持有悲观态度，他欲找人问计，荀彧、程昱等一众文武皆来，唯独郭嘉不在。
孔融说：“袁绍势大，不可与战，只可与和。”
荀彧却驳：“袁绍无用之人，何必议和？”
“袁绍士广民强。其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士；田丰、沮授皆忠臣也；颜良、文丑勇冠三军；其余高览、张合、淳于琼等俱世之名将。——何谓绍为无用之人乎？”
曹操默然，忽然问：“奉孝何在？”
司空西曹掾属陈群是刚直之人，先仕刘备，后来徐州被克，臧霸投降，陈群随之出拜曹操，被曹操所征。在官场中，他讲究礼仪，对放荡郭嘉自然是看不惯。见到曹操如此问，便答：“军师祭酒每日流连烟花之地，多日未见他的踪影了。”
曹操闻言，大笑：“若如此，奉孝必有谋矣。”
尽管郭嘉在曹操一众文武中，官职不高，行为也不检点，但是曹操却是异乎寻常的信任他。他连忙让人去请郭嘉议事，待郭嘉来时，带着一身酒气。即便是和郭嘉最交好的荀彧也是看不过眼，陈群更是说：“仪表不整，当治其罪。”
曹操却问：“奉孝，今袁绍欲动刀兵，孤思虑良久，是战是和，皆是无定？不知奉孝何以教孤？”
郭嘉笑：“自当是战，战则袁绍必败。”
他话才说完，诸多人都是纷纷一愣，都以为郭嘉在放狂言。曹操却问：“奉孝与孤所虑一致，不知奉孝何出此言？”
曹操这话一出，便代表他已经有和袁绍对抗的决心，他少的只是如何让麾下与他同心协力。郭嘉言：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜，项羽虽强，终为所禽。嘉窃料之，绍有十败，公有十胜。绍虽兵强，无能为也。”
在一边的荀彧非常给郭嘉面子：“愿闻其详。”
郭嘉说：“绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜一也。绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜二也。汉末政失于宽，绍以宽济宽，故不慑，公纠之以猛，而上下知制，此治胜三也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。绍多谋少决，失在后事，公策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜六也。绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也。绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”
此番十胜十败论一出，令诸多文武信心大增。曹操当即让臧霸进攻入青州，占领齐、北海等地，以巩固右翼，防止袁绍军队从东面夹击，又命大将于禁屯军黄河南岸，临视袁绍动静。并且派使者与吕布交好，希望吕布屯兵上党，制衡袁绍的兵力。同时，他本人也是分兵扼守官渡为许都北面的咽喉要道，准备迎战袁绍。
然而仅仅这一些还不够，刘备在徐州枕戈待旦，宛如眼中刺，肉中钉。他命偏将王忠征讨刘备，本想牵制刘备兵力，待他战胜袁绍后再拿下徐州。却是没想到，王忠被刘备用计所破，而袁绍因为属下不合，在黄河对岸不思进取。
他决意自己为帅，征讨刘备，不然刘备势成，那么再伐徐州可谓是难之又难。然而诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，到时候前进无法作战、撤退失去了据点。曹操也开始游移不定，他询问郭嘉，郭嘉道：“绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之必败。此存亡之机，不可失也。”
曹操决定信郭嘉一回。
他亲自率兵来小沛，正在路中，郭嘉言：“刘备立足未稳，今夜必来劫寨。”曹操问在一边的毛玠：“公意若何？”
毛玠说：“军师祭酒所言极是。”
曹操笑道：“既如此，当即防之。”他分兵九队，只留一队向前虚扎营寨，余众八面埋伏。
是夜月色微明。刘备在左，张飞在右，分兵两队进发；只留孙乾守小沛。张飞领轻骑在前，突然闯入曹营，但见零零落落，无多人马，四边火光大起，喊声齐举。张飞得知中计，连忙闯出，却道是八处军马杀来。张飞左冲右突，前遮后当；然而他所领军兵原是曹操手下旧军，见如此绝境，便尽皆投降去了。
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