方重之风尘仆仆赶回衢园，初春的风乍暖还凉，园门外的几株山樱早早盛开。
林雪崚在山樱花下来回踱步，等得满脸焦急，一见方重之，立刻奔过来，“方叔叔，师兄有消息了？”
方重之脚不停步，“叶桻携带兵刃夜闯太子行营，是杀头之罪，可事出紧急，太子查清坏粮案后，没有将他处斩，现在你师兄仍被关押在淮北督治府，无论如何，先把命保住，再想办法。”
林雪崚顿坐在地，此次坏粮案由柘县县令贺海山越级申诉而起，毫州刺史李宝升怀恨在心，买通关节移赃嫁祸，以侵吞赈粮、弄权舞弊、监守自盗、亵渎公职等等罪名，将贺海山押送淮北督治府查办。
淮北督治余应雷知道李宝升要在太子来之前找个替罪羊，如今各域行政自专，滥用职权，余应雷哪里在乎一个小小县令，直接将贺海山判入死牢。
消息传回柘县，满街痛哭之声，贺海山的夫人久病体弱，儿子先天痴傻，母子若无依靠，命也不会长久。
柘县百姓聚起几千人众，涌向徐州淮北督治府，为贺海山申冤。
李宝升称“暴民闹事，扰乱州治”，出动毫州军，在半路上堵截。
叶桻接手了太白宫的援粮，再度北上救饥，正好目睹官兵殴民，他上前拦阻，护退了手无寸铁的柘县百姓。
贺海山问斩就在三天之后，叶桻心知淮北官吏沆瀣一气，求诉无门，又得知奉旨巡查旱情的太子李麒已经离西京出东都，就快抵达汴州。
叶桻来不及多想，连夜收集千人血书，孤身飞骑，一日内赶到汴州，可是平民之身难以求见皇贵，他被阻挡在外，只得夜闯太子行营。
那行营由东宫左右卫率近两百名精锐士兵保护，被他连破六重守卫，直入太子营帐，面呈血书，陈述冤情，然后弃剑于地，以命作保，如言有虚，甘愿受死。
朝野内外一举一动牵扯深远，万事都得瞻前顾后，太子手持血书，思忖良久，终于决心彻查坏粮一案，叶桻被押进淮北督治府大牢。
余应雷见风向有变，撇清了与李宝升的瓜葛，在太子身边鞍前马后，徐州、毫州及下辖各县接受盘查、录供的足有三四百人。
审案期间不得探监，方重之赶到徐州，百般打听，都只是皮毛消息。他徘徊苦等，总算等到结案，李宝升罪证确凿，被遣往西京，押送大理寺，贺海山无罪归职，回到柘县。
叶桻免于斩首，被继续扣押在督治府，方重之怕园中人担心，先回来报信。
过了几日，衍帮送来消息：叶桻被充作苦役，前往运河通淤。
林雪崚恨不得插翅飞过去。
方重之千方百计将她按住，和衍帮商量之后，自己启程再往淮北，谁知出门没多久，竟然在半道遇见正往回赶的叶桻。
方重之大喜过望：“桻儿，你没事吗？可算回来了！这一趟小飞不辞而别，你又在铡口下转了一遭，差点急死人！”
叶桻虽然憔悴，却没有任何抱怨，“方叔，官场之事，我搞不懂，这些来来去去去的波折，待会儿和你细说，我先去见易夫人，省得她担心。”
叶桻进了衢园，直奔朱阁，见到阮红鸢一头拜倒，“夫人，我回来晚了，惹您担忧。”
阮红鸢待阮雯如同亲生女儿，叶桻一直执子婿之礼，相敬甚恭。
阮红鸢拉他坐下，心疼端详，这孩子从七岁拉纤开始，受什么罪都闷在心里，她问长问短，叶桻只是笑，“夫人，根本不象他们说得那样，何况我别无长处，就是皮实。”
叶桻看着阮红鸢新增的白发，都是为园主父子忧心所致。
阮红鸢长叹：“这父子两人，乍看脾气比谁都好，一旦发起犟来，什么都不顾，这么多年夫妻、母子，还要瞒什么呢……”
叶桻不善解劝，陪着坐了许久才缓缓起身告辞，临别时道：“雯儿生辰将至，我过几日想去她墓前祭扫。”
阮雯的灵枢被送回太湖边的阮氏故居，安葬在她父母墓旁。
阮红鸢点点头，“你去看她固然好，可是刚回来又要走，太辛苦了。”
“夫人，不辛苦，到谙梅居不过三五天的路，就当踏青散心。”
叶桻离了朱阁，沿长廊而行，走到一半忽然顿住，步子一拐，迈向枫林小径。
一个狸猫般的人影从暗处窜到他跟前，“叶哥哥，干嘛又躲我？”
莛荟双环飞髻，粉衫花裙，捧着一只漆篮，“我看见你回来，特意向宁夫人讨了灌酥桃糕，你尝尝。”
叶桻最怕她这套，“无功不受禄，小祖宗，你有什么吩咐，尽管示下。”
莛荟眨着月牙般的眼睛，“我刚才都听见了，叶哥哥，你带我一道去谙梅居看表姐，好不好？”
“不好，你呆在园子里，哪儿也不许去。”
莛荟一听，花一般的笑脸打了蔫，拉住他的袖子软磨硬缠，叶桻仍是冷着脸，“等你爹和你哥哥有了消息再说。”
莛荟一跺脚，“我哥哥想去哪里都没人拦着，凭什么我就寸步难行？叶哥，我日日想念表姐，她也必定想我，你就答应我一次，不行吗？”
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