叶桻拽着托赫提，刚刚和莛飞、蓝罂聚到一处，就觉背后平地卷风，大力猛推，天地俱抖，无法站立。
漫天沙潮随风而至，积沙山发出令人惊骇的轰鸣。
轰鸣声一阵高过一阵，象数不清的军鼓，响彻四方，鼓声中似乎夹杂着喊杀、马蹄、震雷、闪电，最狰狞猛烈的时候，犹如无数厉鬼阴森怒吼，要把天地间的生灵撕吞活咽。
莛飞没想到风大时鸣沙这么恐怖，百姓们久居塞外，也很少听到如此震耳欲聋的鸣沙。
千军万马般的声响，雷霆不绝，有人以为被大军包围，吓得厉声凄呼。混战时敌我不分，在这天地骤变之际，谁都摸不清状况，只往最坏处猜测。
族仇被恐惧淹没，双方的百姓都以为有敌军，各自慌溃，再也顾不上斗殴，踩着尸体，连滚带撞的奔逃。
终于等到这阵风弱下去，鸣声犹自缭绕不止。一场混战被天摇地动的鸣沙化解，倒是意外之幸。
叶桻吐出嘴里的沙粒，看着混战后尸体狼藉的惨景，生前彼此憎恨的人胡乱摞叠在一起，相伴相缠着被天地埋葬。
托赫提听闻叔父得救，双手合十向蓝罂拜首，坚持将自己最宝贵的雕骨护身符挂在蓝罂颈上，这才跛足离去。
汉人难民们离家仓促，经此一劫，携带的行李粮物所剩无几，个个满身沙土，肮脏褴褛。
天亮以后，叶桻、莛飞和蓝罂跟着难民继续前行，来到伊州城外，难民黑压压的汇聚城下，哀哭不绝。
伊州刺史鲍齐见难民人数众多，面目难辨，鱼龙混杂，担心被异族混入，拒绝开城。
难民们伤苦饥累，以为到了汉人统辖的地界可以寻求庇护，没想到怀着期望跋涉到此，等着他们的不是草席热汤，而是铁冷无情的闭门羹。
被异族欺凌已是愤懑，被同族相拒的滋味更加寒心，迢迢长路，何时是尽？
叶桻让莛飞和蓝罂在外围等待，自己挤进人群，向城关士兵出示斥候腰牌。士兵认得牛皮镶边的烫金铁牌是李烮亲自派遣的亲信的腰牌，立刻向刺史通报。
鲍齐登上城头一看，手持腰牌的人夹在潮水般的难民当中，只要城门打开一条小缝，立刻洪水决堤，难以收拾。
叶桻仰头观望，看清鲍齐的神色，他略略分开左右的百姓，斜退一步，腾足高跃，纵身前掠，在城墙的一块凸石上借力一踩，拔空而起，又在城门上方的刻匾上点了一脚，迎风晾羽，眨眼工夫便立足城头。
鲍齐验过他的腰牌符牒，上下打量，见叶峰满身沙尘，面容疲惫，可身手敏利，目光锐正。
听完叶桻所述，鲍齐方知自己虽然清城备患，可形势比预计要严峻得多。
叶桻道：“鲍大人，如今云集陇昆的月鹘人不计其数，大战越逼越近，晢晔会如何部署，暂且不论，这次伊州城外月汉相冲，离折罗府不远就有葛禄部主力，一旦离开伊州的月鹘人把两族混战的消息带到，葛禄首领必定前来报复。这些葛禄人都是在浑朔奴役下搏命反抗才回到故乡的勇士，久经惨酷，心狠冷血，好战嗜杀，倘若你不开城门，外面的百姓就是待宰的羔羊，大人虽有难处，可怎能眼睁睁看着同胞血肉模糊，丧生铁蹄？”
鲍齐虽然认同，但并未动摇，“叶桻，我身为刺史，守疆护城为第一要责，不容有失。难民人数太多，良莠难辨，我不能冒乱城之险，如果他们集中滞留，消耗军需，伊州亦会自陷绝境，等到被困危城，他们再想逃生就太晚了。陇昆剧变，我已通报河西，可伊州地处边远，援兵不知何时才到，百姓必须尽快上路，早早入关。”
话音未落，探报告急，不出叶桻所料，葛禄部首领艾和曼听闻伊州清城，月汉混战，立刻率领精锐，会合从伊州离开的月鹘人，一共九千余骑，铁戈悍马，汹汹而来，日暮就会抵达城下。
鲍齐心知月鹘人擅长驰杀，未必能轻易攻下城池，但来敌中有不少人对伊州了如指掌，城防一丝也大意不得，紧要关头，更不能让外人混入城中。
叶桻见鲍齐态度坚决，就是不肯开城，百姓无处藏身，走也不是，留也不是，真是棘手。
他想了想，“鲍大人，不让难民入城，就请大人放粮助行，只是百姓行进缓慢，请大人调一千骑兵，随我出城阻敌，为百姓拖延时间！”
鲍齐踱了两步，“叶桻，伊州清城之后，兵力有限，我只能给你三百骑。”
三百挡九千？叶桻一愣，他知道鲍齐意在坚守，根本无心与敌周旋，也没指望阻击能建功，只是不想落个见死不救的冷血名声，三百骑是这位伊州刺史能够白白抛出的最大损失。
与葛禄军相差如此悬殊，能为百姓拖延多久？
叶桻转念一想，李烮只带八千铁骑便深入高原，横扫羌逻，人再少，也强过无所作为。
他心思一定，抱拳上前，“请刺史大人颁令。”
莛飞和蓝罂在城外等候良久，百姓们有的沮丧上路，有的还在继续恳求哀哭，急切者堆挤城门，卑劣者抢掳欺弱。难民不能入城寻找果腹之物，饥饿难耐，半袋口粮能卖出五两金子的价钱。
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