因为它使回归年略短于恒星年，所以中国古代称之为“岁差”。
由日月的作用引起春分点西移并不改变黄赤交角，称为“日月岁差”；由其它行星作用则同时改变黄赤交角，称为“行星岁差”。二者的合量称为“总岁差”。
不过行星岁差影响很小，主要考虑日月岁差就行了。
公元四世纪，中国晋代天文学家虞喜，在分析古星图和星空时，就发现晋代星星的位置，比古代略有偏移，进而发现岁差，并留下了冬至点每五十年后退一度的记录。
《宋史律历志》记载：“虞喜云：‘尧时冬至日短星昴，今二千七百余年，乃东壁中，则知每岁渐差之所至。’”
岁差这个名词即由此而来。
而大天文学家祖冲之，于公元四六三年所制定的《大明历》中，首次将岁差引入历法计算。
此前的一些天文学家认为，太阳在黄道上每经过一个回归年的运行，又回到上一年的起点上。
而祖冲之经过周密的观测，认为冬至点每四十五年十一个月后退一度。
这就使得大明历比其余历法更加周密。
但是这个值与实际岁差误差还是不小，加上后人不明白根本原理，导致《大明历》很久以后，也因为积累误差过大而被摒弃。
中国历法，是太阳历和太阴历的结合体，因此几个关键数据，决定着历法是否精确。
在苏油的眼中，既然祖大大的大明历中，已经用岁差解决历法精度问题；能够还提出了三百九十一年一百四十四个闰月的新闰周，比十九年七闰的闰周更为精密；他还计算出一个回归年的长度应当为三百六十五点二四二八日，精确到小数点后四位数；那今人理当更胜古人。
同样的道理，解决了一年时长的问题，还有冬至日的精准测量，这关系到纪年起点。
以往的测量，都是使用圭表。
古人利用圭表做每天中午表影长度测量，可以直接决定冬至的日期，因为一年之内中午影子最长的一天就是冬至所在日。
但是这东西存在极大的误差，大到一二天左右，所以必须通过长期观测资料的积累和平均，使该误差的影响大大降低。
中国在战国时期产生的四分历，就是用平均积累计算来解决这个问题。
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