转眼到了新年，虽然世道不宁，但年关仍然是百姓心目中最重要的节日，那些富人们从腊月就开始准备年货，即便是沿河两岸的穷苦菜农，也都拿出少的可怜的积蓄置办年货，给孩子们添置衣服。
年年难过年年过啊！
宁家倒是一番新气象，怎么说呢，基本上宁放也算是诸事顺利，不过还是有一件堵心的事儿。
腊月二十，宁放去看望顾老，碰到了很久没有见过的翰林院老大人韩鄙。
要说这人啊，真是三十年河东三十年河西，半年前的韩鄙还和齐州城的名流勾肩搭背，称兄道弟，风光无比。门生这一一出事，老人顿时如同被霜打的茄子一样，蔫了。
韩鄙整个人的精气神一下子没有了，看见宁放，拉着他的手，感慨万千，说道。
“宁公子，这人呐，就像一口气，春风得意诸事顺利时心劲也高，一旦背运，那就是江河日下，落难的凤凰不如鸡啊。”
“韩老，您千万别这样说，人有三起三落，只要有口气在就不怕，您老还能起来。”
“不行喽，宁公子不在朝中，不知道伴君如伴虎，唉，不提了，不提了，喝酒喝酒。”
韩鄙不胜伤感，招呼大家喝酒。
进入年关，天气倒是好的出奇，顾家精致的院子里，太阳光暖暖地照着，姜氏坐在院子里低头绣花，偶尔抬起头看看他们。
一只猫偎依在姜氏旁边，慵懒地晒着太阳。
春天那场大病后，顾老的身体也不行了，坐在那里佝偻着身子，不住地咳嗽，一个劲地劝酒。
“韩老，你可不能再喝了，让宁公子喝，这酒可是清风酒楼上好的遇仙酒。”
“顾老，你身体刚恢复，别喝太多了，来来，我先干为敬了。”
宁放劝着老人，心里一阵难过，他父母过世的早，是顾老将他引进齐州蛐蛐圈子，这些年一直是顾老教诲，某种意义上，顾老就是宁放的人生导师。
他虽然放荡不羁，吃喝嫖赌，但内心深处却还保留着一丝纯善，就是顾老的言传身教作用。否则，只怕现在的宁放早就和街上那些无赖地痞一样了。
这天难得韩鄙能来，顾老很高兴，精神也好多了，吩咐姜氏去城里烧猪院专门买了一个烧猪，李锦记买了烤鸭，各种点心果脯，摆了满满一大桌。
老人心里高兴，连连劝韩鄙和宁放喝酒。
午饭后，姜氏端上精致的燕窝汤，鱼羹和翡翠汤，韩鄙喝了一口，忽然看向宁放，关切地说道。
“宁公子，令岳父周公最近可有信来？”
“哦”宁放摇摇头，周公旦自从回京师后，每个月总要来信，而徐管家和小攸宁也会去信保持联络。但奇怪的是年底这段时间，周公旦再也没有来过信，连徐管家的去信也不回。
周公旦是京师巨商，宁放只道是年底周家忙，顾不得回信，也未在意。
“宁公子，老朽有件事不知道当讲不当讲？”
“韩老请讲。”
这时韩鄙看向顾老，两人对视一眼，沉吟了一下，似乎下定了决心，才说道:“老朽在京师熟人多，听到些消息，宁公子听了千万别着急啊。宁公子可还记得哪位镇国军大将军，镇国军战败，大将军也死在战场。但这件事……。”
说道这里，韩鄙神色变得悲怆起来:“大将军并不是死在西戎军手中，而是喝了朝廷送的毒酒而亡……。”
宁放顿时惊呆了，他之前已经隐约知道了那位大将军就是周公旦的大女婿。换句话说，算是宁放未来的连襟出事了。
难怪这段时间周公旦一点消息也没有。
此时宁放听到这个消息，心里一阵难过，他只是一介平民，朝廷的事完全不懂，自然没有韩鄙的感触，只是细微难过。
顾老同情地看了宁放一眼，默默地给他添上茶水。
…………
宁放从顾老家出来天已经快黑了，河岸边一群孩子在追逐嬉戏着，虽然天气还很寒冷，但孩子们却很快乐，洋溢着新年的气氛。
远处的渡口，李黑牛正在摆渡，柳树下，郑秀才和钟兆文老先生在争论着什么，一切都和往常一样，太平常不过了。
可是，在宁放心里眼前这一切景物都变得失去了趣味，变得沉重，索然无味起来了。
走到渡口，才听清楚郑秀才和钟兆文老先生在争论什么，两个人在争论着今年五嫂汤店的点心是不是被往年难吃了。
答案是肯定的，世道不宁，生意萧条，五嫂汤店的糕点果品都偷工减料起来了。
两人争得脸红脖子粗，抬头看见宁放，郑秀才连忙喊道:“宁公子，我和钟老正有事找你。”
“郑先生，什么事？”
宁放停住脚步，暂时把思绪从那件事上拉回来。
郑秀才这才说，棋院的几个人商量要请宁放大年三十一起吃团圆饭。
宁放父母双亡，平时也就和棋院的几个人近，闻听立即答应了。他站着和两人说了一会话，回去了。
胡同里静悄悄地，那些卖菜的菜农还没有回来，只有一群孩子在玩泥巴，宁家院门虚掩着，推开门，院子里一个俏生生的少女回过来喊了一声宁表哥。
“公子，婉儿姐已经等了一下午了。”
看见宁放，李冶喜悦地说道，眼神却迅速躲开了他，少女的娇羞展露无遗。
赵婉儿今天回娘家，随便来看看宁放，两人大概有几个月没见了，眼前的赵婉儿，还是结婚后第一次回来，她穿着杏黄色的冬衣，绿底花袄，模样倒是被以前还俊俏了。
”表哥”
“婉儿表妹”
宁放自打赵婉儿结婚后，还是第一次见她，见她衣着鲜艳，眼角洋溢笑容，不禁微感欣慰。当初他是怎么也不赞成赵婉儿嫁给无痕公子。都是舅舅赵秀才贪图富贵，才把女儿嫁过去。
李冶拉着赵婉儿的衣袖，两人进了里屋说起悄悄话来了。
宁放坐在院子里喝茶，心中不由的想到了周家的事，他虽然和周家只是名义上的女婿，但周公旦待他很好，他并非无情无义之辈，心中念及。
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