在宋朝初期，宋太祖一改过去抑制土地兼并的政策，推行比较自由的土地买卖和民间借贷政策，导致地主豪强不断兼并土地。
随后实施的王安石变法也只是暂时抑制了豪强地主的兼并势力。另一方面，“两税法”在实施中推行的“唯以资产为宗”。
“认田不认人”等做法，使得国家放松了对农民人身的控制，有利于佃农身份的合法化，中国历史上租佃制的普遍化也正是从这个时候开始的。
租佃制的普遍化为地主土地所有制的自由发展创造了更好的条件。
然而宋时期对于荒田和未垦地的开垦，社会的各个阶层都是可以的。
不过，有两个必备条件：一是要有劳动力，二是要有一定的财力。
宋代的自由垦荒政策，对地主阶级特别是对大地主阶级是极为有利的。对于普通的农民来说，并没有什么好处。
宋太祖赵匡胤稳固政权之后，他曾对石守信等人说：“人生如白驹过隙，所以好富贵者，不过多积金银，厚自娱乐，是子孙无贫乏耳！汝曹何不释去兵权，择便好田宅市之，为子孙立永久之业……不亦善乎？”
这就是历史上的“杯酒释兵权”。这也从一个侧面证实了政府对于土地的私人占有的“默许”。
然而对于绝大多数的农民来，开发一块荒地所要付出的代价是很大的。并不是每个人都能够承受的。
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