沈不凡诛杀刘氏父子全身而退，复仇成功。
事不宜迟，宁儿危在旦夕，随时有性命之忧，不能再耽搁了，需得尽早动身前往天山。
沈木匠夫妇见识寡少，儿子也有意相瞒，只以为沈不凡去很远的地方收购名贵药材为儿媳妇治病，所以担忧之情甚淡。
秦夫子和杨望年沉默不语，他们明了旅途的艰辛和危险，沈不凡又非去不可，只得心里暗暗发急。
世杰和二牛多少知道一些，二牛要照顾小鱼啷的生意，脱不开身。世杰则有些想法，沈满仓夫妇自然不同意，也就不了了之。
动身前，沈不凡主动提出收买哑巴为家仆，哑巴欣然接受，并执意要跟随去往天山。哑巴朴素忠诚，宁儿姑娘出了事是他没有保护好的结果。
这一次，也唯独他跟着沈不凡去往天山寻找血莲，沈不凡对他心有愧疚。
九月九日，重阳节，白露，天气转凉。
这一天也是沈不凡出发的日子。一大早，拜别亲朋好友，干脆利落，沈不凡二人头也不回地往西北方向赶去。
从随州府至青海湖附近的天山，最直线的路程是一路往西北而去，入陕西穿甘肃，最后进入青海之地，到青海湖北边寻找天山血莲。
此时的乾朝国土远不如沈不凡那个世代的中国领土，西北部只到达青海、甘肃、内蒙部分地区，具体在哪里沈不凡搞不清楚，那里肯定已经是边界附近。至于目的地天山，自然是吐蕃的境内，靠近西夏。
宁儿需要贵重药物维持生命，还有三个精通捏骨推拿的妇人全天候轮流伺候，加上谭大夫经常复诊的费用，沈不凡把卖鱼所得的几十两银子以及办宴席所得剩余的将近三百两银子绝大部分都作为宁儿的开支。身上只留五十两银子出发。想着往北一点，看能不能搞两匹马赶路，以节省路途的时间。
乾朝地处偏南，整体缺乏马匹，非豪富之家用不起马车。要在随州府本地买一匹马至少五十两银子，两匹马就是一百两银子，还不是脚力强劲的河曲马之类的良马，最多是矮小质差的低等蒙古马。
……
郧阳府（即湖北十堰），北抵秦岭，南依巴山，汉江和武当山横贯全境，有“川陕咽喉、四省通衢”之称。由于其毗邻鄂、豫、陕、渝，地理位置优越，气候宜人，整个郧阳府十分热闹。南来北往的人在此汇聚又散开，马匹、茶叶、布匹、粮米等等都有大量的生意往来。
繁华的贸易催生了海量的服务市场，府城内南音北调汇成一曲魅力奇特的音乐，教人流连忘返。也侧面印证了大乾王朝两百余年来的大气繁荣。
郧阳府城高约一丈三尺，算不得高，由普通的石料和砖块堆砌而成，外直内敦，多多少少有些战争攻防的考量。
城内有户人口十数万，进进出出的流动人口加上没有登记在册的下人奴仆，二十万人都有些保守。当时的汴京可以说是世界上最大的城市，人口俞百万。郧阳府作为一般府城，有这等规模已经很不错了。
望前路是主街道，经过多年一而再再而三的扩宽，如今宽约十五米，能同时并行四两马车。得益于乾朝税收不重，也没有过于明显的重农抑商政策，大乾的商业经济异常活跃。
正因为如此，街头上一直人头攒动，如果碰到节假日，那更是人流如织摩肩接踵。巨大的人流量不可避免地带来了各种商机，街道两边店铺林立，有吃的，有玩的，有穿的，种类繁多齐全。自古以来，商机多的地方竞争也大。每种商店都有多家不同的人经营，除了自重身份的有数几家大商家，那些小店尤其是做吃食之类的苍蝇馆子等，都会在店门口设立一位嗓门大的小二大声拉客，介绍自家的商品和种类，端的是热闹非凡。
早些年大乾军力昌盛国力四射的时候，丝绸之路时隔千年有重新启动的意味。许多有冒险精神的中原商人，带着各种货物一路西行，从长安（今陕西西安）沿着敦煌出玉门关，沿途经过楼兰、龟兹，最远到达沈不凡那个时空的黑海地区，更有甚者到达君士坦丁堡和开罗。一来一回，历经数十年的功夫，真正的是少年时出发，不惑之年归来。运气不好的，在路上碰到山贼强人或者水土不服无法医治，只得草草寻个野外安葬，做好记号，待来年同伴回来时再把白骨带回家，做个几年的孤魂野鬼。
饶是行商之路险阻，困难重重还有性命之忧，在巨大的利益面前都算不上什么，许多人带着赌一把的心态前赴后继地踏上西行之路，妄图博个好的前程。
要说这西行商旅最好做的生意还数丝绸、茶叶以及瓷器。一来一回，能有好几倍的利润。正因为如此，许多从江南沿海之地小商家们，都喜欢在未带足货物进长安之前先在四通八达的郧阳府歇个脚，等凑足了商品讨好各种事宜再做出发。
郧阳府城内有多家镖行，专门为远行的商家服务，按照路程的远近和危险高低收费。其中有三家镖行做到了众人口中的“三个一”，一大一好一规范，规模大信誉好收费规范。
长盛镖行便是其中一个，由因病致仕的许长盛将军创立，至今已有一百五十多年了。当年许老爷子有威望有魄力更有仗义本色，每次护镖收费公正，有始有终，以至于不出三年便很快名声大震，附近远门出行的商家都来争相邀约，到现在没有提前半年预约，是得不到长盛镖行的护送的。现如今的镖行家主是许震威，年约四十，听说幼年便随武艺大家刘清风学习马槊技艺，几十年下来已然大成。
马阳便是许镖头的左右得力助手，郧阳府本地人士，武艺高强，一杆金锏耍得虎虎生威。而且性格稳重却不失热血，深得总镖头信任。其大儿子已经八岁，随他自幼边读书边习武。小女儿才三岁，生得白净可爱，马阳一天抱着不撒手都不嫌累，疼化了心。
这一天出行在即，他特地带着妻子王香和女儿马鹿儿出门闲逛，有着可以补偿的心理，半天下来给家人买了一大包的物事。
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