本在远处的贺年见这边突生事故，将马缰丢给店小二急急跑上前，赶来仔细一看，和其余两人一样脸上也是几分惊奇，长鞭的另一头是一名身材略显娇小的女孩，约摸及笄之年，虽然蹭的满身泥土，却没盖住一双乌亮的眼睛，似是宝石般熠熠闪光。更让三人注意的是，女孩穿着独特的扎染布料，头上冠以银饰，脖颈和手脚都带着数圈花纹复杂的银环，显然一副外族的装扮。
“砍死我的宝贝就要赔！”女孩又生气一句，甩鞭松开剑身挥手朝三人打去，池不群也提剑一举，荡开袭来鞭头插话道：“小娘子若不放金环蛇伤在下友人，池某也不会斩了它。”
对方这一鞭虽然有气势，但明显没有上一记有力道，鞭头碰到剑身软绵绵的落在一旁，池不群心里有些微愕，听女孩的语气是恨极了自己，但攻击却如此绵软缺力，正揣测对方是否有其它意图，一声嘹亮的“咕噜”声毫无预兆响过对峙的气氛中。
“啊呀！”
女孩手当即一甩收回长鞭，捂着脸仓皇逃走，全然忘了刚才的事件，丢下三人在原地摸不着头脑。
事情前后转变像戏本里一样大起大落，最先回神的池不群收回剑，走进细看方才斩落的女孩口中的“宝贝”，两半截蛇虽然已经死亡，却仍在一动一动不断扭曲，好似生命仍在一般。
“站这么近，不怕被咬？”芦槿跟在后方淡淡一句，随手拾了根地上的木棒，蹲下碰碰蛇吻，断头像是感受到前方有危险物，张嘴一口咬上去，弹出的毒牙刚好被木棒架住，芦槿看了蛇头几眼，解下腰间的随身皮药囊，挑着将两截蛇装进囊中。
“她竟然随身带着金环蛇。”贺年也认出地上的东西，是南方山间常见的金环蛇，含有剧毒，被咬到若无药施救，过不了多长时间即能毒发身亡，心生担心问芦槿道，“有没有被咬到？”
“你看我像中毒的样子吗？”芦槿话虽是揶揄口气，语气中却带着一丝开心，“不过那个女孩，跑了倒是可惜。”
贺年不解道：“这话什么意思？”
芦槿望了女孩跑走的方向一眼道：“这条金环蛇被做过手脚，应是喂过药之类的东西。”
给蛇喂了药……池不群听芦槿所言也望了一眼女孩逃走的方向，转头看着前方悠然漫步的对方，眼中闪过不可察的揣测之光，也一同投宿在前方客栈中。
简单点了些饭菜垫肚，三人未在过多谈论今日之事，早早各自回房间，池不群向小二要了盆水，在房中细细擦拭“灵鲲”上残留的污渍。少时，“咚咚咚”三声缓慢而无感情的敲门声响起，池不群头也不抬问声“何人”，门被一把推开，一人信步走进。
池不群依旧保持低头擦拭的姿势，手腕轻微转动剑身，映射出对面站立的身影，淡淡道：“有何事？”
芦槿盯着镇定自若的池不群良久，半晌直问：“依你的脾气，难道就不觉得奇怪？”
池不群拭净剑峰，将“灵鲲”收回剑鞘平静道：“奇怪什么？”
芦槿道：“李长卿怎会同意只让你们两人同我前来南疆。”
“长卿如此安排自有他的用意。”池不群抬眼同样盯着对方的双瞳道，“你也不简单，几眼就能看出那条金环蛇的不同之处。如果我所猜不错，鲁阳三人身上的蛊毒虽危险，但发作缓慢，并不急于一时解开。你，是另有目的。”
芦槿眼光有些轻佻问：“你怎知道？”
“是你的表现告诉我的。其一，三人中蛊的信息是你断定的，所以你对蛊有一定的了解，若是事态紧急，长卿不会轻易答应你的要求，定会派人快马前赴南疆寻找解蛊之法。其二，你一路来并无显出焦急的神态，也不论他三人病情，所以我猜测他们暂无大碍。”池不群逐步说出心中所想，目光审视芦槿道，“应是你对长卿说了什么要求，而又不能让寺内他人知晓，他才答应这等草率之举。可见你连长卿也并不信任，又为何会特意指名让我跟随？”
芦槿听闻嘴角扬起笑容，撩起后摆坐在对面椅子上道：“你说的对，若说天衙寺的可信之人，我只信贺年，但他的能力和官职达不到我的要求，而这事李长卿又不便出手，放眼其他人，你便是最合适的人选，而你刚才的推测，也证明自己可以胜任。”
池不群有一点不解直问：“既然贺年并不符合你的要求，又为何让他前来南疆？”
芦槿悠然道：“有些地方需要他看到，借助他的学识一用，贺年脑中存有之识，比你想象的要多的多。所以这件事，也要他卷进来。”
“看来此事不简单。”池不群脸上虽笑，眼睛紧盯对方问：“你要说何事？”
芦槿收起笑容严肃道：“我要你查清弘道五十七年里上元节那夜，宫中太医署内发生何事，以及究竟是何因所致。”
池不群听闻脸上着实闪过一丝惊愕，芦槿说的时间点十分独特，弘道五十七年，正是前朝政权变更前的一年，当传年初国中还是一片祥和安定气氛，可在短短几个月后，换位的洪流毫无征兆的汹涌而来，迅速席卷大半金国，不少人的地位在那次浪潮出现翻天覆地的变化，池不群的父亲沈绩丘，也是在那次动乱后被封为定安侯。
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