“气沉丹田……”
是夜，左小影盘膝坐在青竹阁后院，努力回忆林舒焕为他复述的心得。青竹阁地处五塔中的青木塔旁边，毗邻玄岳十二峰的天烛峰，人迹罕至。每当需要找个幽静地方独处，左小影就喜欢来到这里。阁后有近百棵青竹，微风吹过飒飒作响，左小影集中精神，引导周天内气息流转。
林舒焕说每当他催动心诀时，只觉得丹田处热流澎湃，他只要努力将这股热流引向正确的经脉就可以了。但左小影一再努力，小腹处却只是空空如也。
第一年时，五行宗师和鸿戈真人亲自会审，再三确认左小影没有故意捣乱之后，也说不出个子丑寅卯，就连寻常朴实的庄稼汉子，即便过了二十岁，依照凌霄真人的五行心法修行个三两个月，也应该有所感应。像左小影这个年龄的孩子，就更不可能一无所成了。
第二年，鸿戈真人手书信笺，送往其他各大修仙门派求入门心法，然而无论是何正派修炼法诀，给左小影修习，统统如石沉大海。
三年后，众人都几乎放弃了，只有鸿戈真人偶尔会单独面见左小影，问询他的近况。为报答掌门关怀，左小影仍然没有放弃努力，只盼能有所进展，不负掌门的苦心。
然而现实总不随人愿。
“咳，咳。”
一阵苍老的咳嗽声从附近传来，左小影回头，借着落地石灯的长明灯，看到一位老伯清扫着地上的竹叶，慢慢地走近他。
“竹老伯，别来无恙。”
“托福，安好。”老人须发尽白，粗布衣服上补丁相叠，看到左小影，橘皮脸上绽开笑容。“又在这里用功？”
“今天学习莲火心诀，想再练习一阵。”
“可有进展？”老伯关切地问道。
“一切照旧。”左小影脸上全是苦笑。老人也摇摇头，向他走近，似是要安慰他，手中扫帚忽地一挺，竟然直直向他刺来。左小影心念一动，双足一点，向后飞出，扫帚的柄头失之毫厘，从他的衣领划过。老人快步抢上，趁左小影身形下落之时，再次刺向他的胸口。
左小影右手伸出，抓住身边的青竹，腰身发力，整个人向右飞出，摔在地上，虽然姿势狼狈，却躲过了老人的攻击。他就势一滚，再起身时，顺手从地上抄了另一根竹竿。竹竿长三尺有余，左小影握在手中，仿佛握住一把长剑。
老人反而呼了一口气，仿佛一下子松懈了下来。
“我要攻过来了。”老人不慌不忙地说，“左胁，右肩，右膝盖。”
“那我选你的左半身。”左小影回应。
老人一笑，手中扫帚如闪电般刺出八剑。左小影左支右挡，一一格开。老人退一步，呼吸一口气，侧身再上。扫帚长约五尺，也是青竹所制，老人的手握在帚头和长柄之间，剑法的撩、劈、钩、挂皆无法使用，只是一招前刺来来去去，但速度奇快无比，而且只向他事先说好的三个地方攻击。左小影初始防得手忙脚乱，但在老人第一次呼吸之后，他的身体已能适应了老人进攻的节奏，尽管夜色昏暗，因为已经知道老人的目标所在，左小影仍然防得井然有序，三个呼吸之后，他已经可以在老人的间隙中反击一剑。
“很好。”老人一点头，说：“热身结束。”
二人同时扑近，两根竹竿在空中相交，奏响了一段急促的敲击声。老人并没有说谎，和现在的速度相比，刚才他的动作的确只是热身。左小影知道自己是守不住的，唯一的取胜之道就是全力抢攻。然而老人防守严丝合缝，手腕轻抖，便能撞开左小影的竹竿，而自己仍然只是攻击左小影的三个部位。
一盏茶的时间之后，左小影已经感到自己气息紊乱，右肩酸麻，忽然眼前一花，老人的扫帚向他眼睛刺来。情急之下，他忘记了老人这一式只是虚招，下意识地举竿格挡，老人右臂下压，趁着对方右下方门户大开，扫帚直指他的膝盖。左小影“唉哟”叫了一声，单膝跪地，终究是输了一着。
“哈，你小子……”老人话音戛然而止，刚才左小影身体下沉，老人一时疏忽，让他趁势刺在了自己的左臂上。
“竹老伯，刚才你可没有刺中我的右膝盖，只是我自己跪下去了而已。”
老人仔细一想，发觉左小影所说不错。自己的剑招原本就轻盈飘动，左小影下跪的时机拿捏得恰到好处，竟然连自己也骗过去了。
“好小子，居然敢骗我！”他拿扫帚轻轻打了打面前的少年。
“所以弟子在您面前下跪请罪了。”
老人倒转扫帚，刚才的凌厉气息在这扫帚翻转之间消弭无形，他又重新变成了凌霄阁里一个平凡的扫地老仆，开始慢慢清扫地上的竹叶。左小影也不多言语，端着簸箕，帮老人把竹叶扫进其中。
左小影不知道这老人姓甚名谁，入门第一年，他曾在青竹阁修习木行的化生之术，直到老人进到院内打扫方才发觉夜深，二人因此结识。老人对左小影心法修习之事也爱莫能助，但对他的武技却详加指点，五年来，在他的帮助下，左小影的剑法略有小成，在凌霄阁弟子中已经难逢敌手。老人从始至终也不曾告知左小影的自己姓名，左小影便以竹老伯称呼，但这位老伯对他的恩情，几乎不亚于为他四处奔波的鸿戈真人，大恩不知何以为报，左小影只能每次帮助他清扫院落，聊以报答。
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