这时，一个贼眉鼠眼的小贩晃荡晃荡着走到妇人旁边，脖子上系的领巾很是引人注目，一双不安分的眼睛在那里瞄来瞄去，青霓一瞧便知道他是在打那位妇人腰间的钱袋的主意，遂走过去，冲妇人眨了下眼，笑盈盈的说：“娘，你怎么又一个人来卖梨了，也不叫上我。今天卖得多少呀？”
妇人名叫夏皖，住在城外的小村里，时不时来集市卖点水果，再换米、蔬菜等物回去。她马马虎虎的，被偷也不止一次了，听青霓如此说，便懂了。夏皖拉起青霓的手，微笑如夏日凉风，沁人心脾。“闺女，你可算来了。今天才卖了几十文钱，哎，只能下次再来换点米了，我们收拾收拾回家罢。”
夏皖看似小声对青霓说，音量却能让旁边的“有心人”听见，小贩听见不过几十文钱也就作罢了。
青霓一手提着还剩半篮子的梨，一手挽着夏皖，出了那条街，见没什么事了，便跟夏皖告辞，夏皖拉着她的手，感激的说：“姑娘，谢谢你，若不是你，我这一点子钱又被小偷偷了去。”
“这没什么的，我不过是说句话而已。”
夏皖看着青霓，一种亲切感由心底慢慢渗了出来，禁不住想起了自己出走的女儿，又问青霓家住何处，回家远不远。青霓笑言，很远，离这千万里！
夏皖眉心一皱，颇有些担忧：“那你是来寻亲的还是游玩的？你怎么一个人呢？这上京什么人都有，你一姑娘多危险啊。”
言语中透露着真切的关怀，夏皖脸上也是忧心的神色，青霓想起自己的娘亲，不禁红了眼眶，说道：“我是漂泊至此……”
夏皖心疼的握住青霓的手，让青霓跟她回家，她觉得自己的女儿走了，而青霓又来到她身边，这就是缘分。青霓对夏皖一见如故，跟她走自然愿意，只是怕给她的家人带去麻烦。
夏皖柔声说道：“你年纪轻轻，又是个姑娘，让你去流浪岂不是送你入火坑。你方才喊我‘娘’，这就是缘分，从此你就是我的女儿。家里虽说茅屋简陋，但该有的都有，够我们一家人生活。”
比起回到布庄，青霓当然愿意和夏皖一同生活。幸好在布庄也没留下什么东西，回去收拾都不用了，工钱也不去领，直接跟着夏皖走了。
且说西街有一处地方，叫清客阁，虽只是一家食店，客人却是络绎不绝，不仅吸引寻常百姓，就是上京的达官名流们也是这儿的常客。这家食店的饭菜可口倒是其次，店内环境清雅，每十步便设一厢房，更有歌妓在阁台不时弹唱小曲，而且这家店的老板还很神秘，竟没人知道是谁，总之是大有来头。
此时二楼某一厢房，两位束发戴冠的男子正襟危坐。看起来，一位剑眉星目，英姿勃发；一位坚毅沉稳，气势逼人。
“早听说这清客阁了，果然与别不同。多谢王爷相邀！王爷让我来此只为吃个便饭吗？”
说话者是当届圣上钦点的武状元，张愔。自从有了武状元这个头衔后，他便是上京百官们宴会上的常客。
他心里明白，如今战事不断，周遭列国对大盛虎视眈眈，邻国兰域也经常发难，正是建功立业的好时期。无论是武将还是文官都有意拉拢他，培养成自己的亲信，为日后谋算，不过他实没有想到当今皇长子永嵩王爷也会找到他。
永嵩王爷名叫盛筠寒，早过了弱冠之年，照理说作为皇长子早应被册立为太子了，可先皇后离逝的早，圣上对新皇后宠爱有加，有意立皇后之子二皇子永卫王爷为太子，幸而部分朝中大臣反对，立太子一事便搁置下来。
盛筠寒对皇位志在必得，不仅为了报母仇，也为了黎民苍生。
而他正缺少一名信得过的得力武将。
盛筠寒挥手让身边跟着的护卫出去，笑说：“这清客阁的饭菜称得上珍馐美馔，‘便饭’二字不妥吧，若不然，也不会请你来这。”
“王爷抬举了，我自小对吃的就不太在意，珍馐美馔也好，白粥野菜也罢，于我都是一餐便饭。何况我只是一介武夫，在哪吃，吃什么都是一样的。”
“武试三场比赛，我都是看完全程的，在我看来，你可不只是一介武夫，武艺了的还在次。”盛筠寒目光坚定，充满欣赏之意，他也不打算转弯抹角，直奔主题说道：“‘良禽择木而栖’，不知你有何打算？”
他一边说，一边不紧不慢的解下腰间的令牌，放在桌上。
张愔认得令牌，那是皇室之物，在大盛通行无阻，关键时刻可以救人于危难。他也明白王爷此举是想告诉他，令牌可归他用，自然以后他就是王爷的下属了。
“请王爷先回答一个问题。”张愔不卑不亢，从容自若，望着盛筠寒。
“你问吧。”
“王爷，你觉得现在的大盛景象如何？”
盛筠寒沉默了一会，方说：“大盛看似繁华昌盛，实则危机四伏。于外，图圂，列迏塭，兰域等时时犯我边境试探，或拦我们运往别国的茶叶，马粮……全然不把我们放在眼里，战事避无可避一触即发；于内，父皇软弱昏聩，朝堂上乌烟瘴气，各级官员互相包庇，贪赃枉法无作为，贼寇四起，百姓的生活毫无保障，日日悬心。”
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