甲申年四月二十一日凌晨，李自成的大顺军和吴三桂的关宁兵隔着石河滩开始互相炮击。每一声大炮轰鸣，都能使大地震动，闷雷般的声音在天空中回荡。
到了清晨，李自成的大顺军全体将士饱餐一顿，喂饱战马。李自成在红瓦店开始敲响战鼓，在“咚咚咚”的战鼓声中，驻扎在远处的大顺军将士迅速向石河西岸靠拢，集中在红瓦店周围。随后，西罗城中也是鼓声大作，混杂着号角声、人喊、马嘶。石河两岸顿时声音沸腾，战云密布，空气格外紧张。
辰时刚过，石河西岸的几个地方，同时战鼓如雷，大顺军的步骑兵部伍整齐，分别从几个地方，呐喊着从树林木中冲将出来，向东杀来。当大顺军的战鼓响时，站立在西罗城外树木丛中的关宁精兵也突然鼓声震天，也从几个地方同时出动，高喊“杀呀！杀呀！”朝石河滩的方向前进，迎击李自成的大顺军。
刘宗敏骑马站在红瓦店的石河西岸，怒目圆睁，一动不动。李过率领五千人马在红瓦店的北边。红瓦店的南边也有一支人马，擂鼓呐喊，人数同样是五千。大顺军虽然有一部分人马在战鼓声和呐喊声中开进石河滩，但是还没有走到石河滩的中间，便停止了前进，摆开阵势，严阵以待，看来是想在宽阔的石河滩与吴三桂的关宁兵进行决战。
吴三桂看见大顺军停止前进，三处阵地上加起来不过两万人马，其中骑兵较少。吴三桂率领身边的将校和一千亲兵骑马出了小树林，站到石河岸上，一来可以鼓舞士气二来便于他亲自指挥。
吴三桂派杨珅率领两万步骑在石河滩上迎战李自成的大顺军，两万将士在“咚咚咚”的战鼓声中前进。吴三桂知道满清的大军很快就要到了，明天才是与李自成进行决战的时候，今天他只是想挫一挫大顺军的锐气。
吴三桂将一万人马埋伏在西罗城内和城外的树林中，以随时出动接应杨珅的出战人马，留下五千人马保卫山海关。
关宁兵在战鼓声中逐渐逼近李自成的部队，大顺军则采取了守势，等待关宁军来攻。
大顺军只所以如此，是因为宽阔的石河滩如今虽然只剩下中间一小段有涓涓的水流，河摊上到处都是大大小小，规则不一的乱石，非常不利于人马奔跑，而且整个河滩上视野开阔，一眼可以望到头，中间光秃秃的一棵树也没有。李自成担心受到西罗城中火炮的攻击。
因此李自成决定在交战的时候，把吴三桂的关宁兵引诱到石河西岸，然后派大军，分而歼之。而且李自成也不打算今日就与关宁军决定胜负，只是想先让吴三桂的兵力受损，明日再一鼓作气，击败吴三桂的关宁军，趁势夺取西罗城。
两军在关宁军前进下逐渐接近。双方开始用火铳对射，整个河滩上瞬间硝烟弥漫，“砰砰砰”火铳开火的声音如爆豆般响个不停，双方士兵不时有人中弹倒地。
因为吴三桂和杨珅已经知道李自成就在战场北端的浅岗上，李自成的中军大营就安在岗坡上，所以成了关宁兵的主攻方向。在河滩上迎战关宁军的是李过的人马。阵容整齐，在有优势火力的关宁军面前，稳扎稳打，阵脚丝毫不乱。一旦有人中弹倒地，后边立既有人将死伤的士兵背下去，同时有人填补上空缺，继续作战。
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