西河郡平定县北的直道上，牛马车乘和大军脚步带起的尘埃久久没有停歇，大司马卫将军的旌旗已经不见影子，但在城外送行的百姓却久久没散去，送时欢声笑语，此刻母亲、妻子却又开始在父兄丈夫见不到的地方，暗暗垂泪。
西河太守杜延年叹道：“西安侯可是从我西河郡，一口气带走了六千好儿郎啊，不知大战之后，又有几人能归？”
天子在三月初，发檄文对匈奴宣战，三月中旬，大司马卫将军西安侯任弘为“北海将军”，带着虎贲、屯骑，以及西园新八校的上军校尉、助军左校尉，一共四校约五千人北上，过上郡经西河前往云中郡。
皇帝在任弘这一路安排了六万兵卒，大多数要从并、幽、冀朝云中、定襄汇集。其中上郡西河精勇及郡兵属国骑，就由郡守征募，让都尉带着汇入西安侯的大纛下。
并州地边胡，数被寇，其民羯羠不均，风气与关东截然不同，反而跟六郡凉州更像些，人民矜懻剑技，任侠为奸，动辄相斗，不喜事农商，又因为迫近北夷，师旅亟往，入伍当兵成了一条不错的出路，孝武时代，并州也出了一大批军功侯。
卫青手下的拔胡将军郭昌是云中人、左将军荀彘是太原人，霍去病手下的伏波将军路搏德是西河人，浚稽将军将军赵破奴是五原人，虽不如六郡，但军中并州系将领势力也不小。
所以来送子弟的百姓不舍归不舍，却不似杜延年那般悲观，这十来年间，汉朝对匈奴屡战屡胜，将孝武晚年的三次大败遮盖过去了。更何况，跟的还是被认为是“福将”的西安侯，看看朝堂上他旧部有几人封侯就知道，这位君侯不但自己善于立功，还从不让手下人吃亏，世人公认的卫青第二。
“但西安侯并非此战主力。”
说话的是有一只眼睛偏盲，只能以左眼视物的杜钦。
杜延年的几个儿子中，长子杜缓当初跟赵充国击匈奴右部，积功为朔方都尉。次子杜佗在天子身边做驸马都尉，中子杜钦刚刚及冠，最为聪慧，好经术，却因为眼疾之故，对入朝为郎做官毫无兴趣，就跟在父亲身边。
小杜钦说起朝中事来却头头是道：“朔方郡的赵将军那边，有两个旧校，步兵、胡骑，由新阳侯辛庆忌所率。四个新校，下军校尉阳都侯张彭祖、右校尉韩宝、助军右校尉刘安民，左校尉苏通国，皆从赵将军。“
一贯作为大汉主力的三辅、三河兵及六郡凉州募骑也跟了赵充国，过几天就要来了，总兵力达到八万之众，这让西河郡后勤压力很大，战争期间，负责辎重转运的杜延年，恐怕要再白几根头发了。
故杜钦以为，此战天子是故意以赵充国为主，而任弘为辅。
但杜延年却觉得，事情还不一定。
想当年的漠北之战，虽然卫、霍皆将五万骑，但汉武帝偏心霍去病，敢力战深入之士皆属骠骑。
一开始定了霍去病出定襄直面单于庭，而卫青出代郡当左部，后来获知情报，说大单于在左，于是又将卫、霍两军所出换了归来，只是命中注定卫青与伊稚斜当有一战，等两军北上后，单于军又跑到卫青对面去了。
这是长达数千里的远征，隔着无穷戈壁大漠，即便斥候侥幸打探到匈奴人的布置。没人敢保证，几个月后两军渡过大漠时，胡虏还会以原先的建制来迎战。
但若让杜延年来选，还是希望这一役，由赵充国来立下大功，他与赵充国是同僚故交，也因为由老将立功，更利于朝局稳定，皇帝也是这么想的吧？
放眼朝中，自霍大将军逝世后，谁还能压制住任弘这猢狲？张安世仅有资历而无功勋，韩增亦然，傅介子还差了些，也只有赵充国能站出来顶几年，毕竟已年过七旬。
“以任弘将偏师当左部，恰恰是天子对任弘的偏爱啊，希望他勿要功高难赏。”
……
确实，比起赵充国那边兵员充沛，任弘这边的确有些可怜，出长安只带了四个校尉区区五千人。
韩敢当被皇帝留在长安守宫禁，辛庆忌被安排给了赵充国，他手下校尉中，除了三位故人外，其余都是生面孔。
故人之一是赵汉儿，作为五原属国都尉，以五原属国骑三千作为任弘左翼。
故人之二是义成侯甘延寿，作为新八校中的“上军校尉”，手下多为五陵少年组成的骑兵，算是任弘麾下精锐。
故人之三，则是傅介子的长子傅敞，荫父功为新八校的“助军左校尉”，是否有其父的本领胆量尚需慢慢考量。
说起来，傅介子来信，让傅敞“以兄事西安侯”，傅敞也听话，私下里一个劲“大兄，大兄”的喊。
可如此一来，任弘无形中辈分就小了，总觉得自己吃亏，还是客气点，以官职相称吧。
军队走在大汉的“高速公路”上，直道广五十步，隐以金锥，树以青松，沿途堑山埋谷，畅通无阻，路面在去年被杜延年派人平整夯实过，连任弘乘坐的戎车都不觉得颠簸了。大军前进速度，能从每天四十汉里增加到六十汉里。
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