德胜门南，靠近什刹海的“听海楼”里，炭盆烧得通红，茶客们裹着棉袍挤在桌边，低声议论着今晨的怪事。
“听说了么？司礼监陈掌印的马车方才在玄武门叫净军拦了！”一个挑夫模样的汉子灌了口热酒，神神秘秘道，“我二舅在兵马司当差，说是翊坤宫那位娘娘的亲弟弟郑国泰，领着三千净军直闯内廷呢！”
“净军？那不是御马监管的阉人兵么？”邻桌的书生皱眉插话，“阉人兵拦了阉人头子，这可真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人了。”
“诶，您老想必是外地来的读书老爷，不知道这其中的门道。”那挑夫模样的汉子笑道，“司礼监掌印虽然说起来是宫里所有阉人的头儿，但御马监殊为不同，那可是掌兵权的内廷衙门，再加上这御马监掌印身份特殊，乃是皇爷的幺舅，自然就更不把司礼监掌印放在眼里了。”
“即便如此，也不必如此撕破脸皮才对，莫非他俩有什么深仇大恨？”书生摇头晃脑地问道。
“这就不清楚了，不过眼下情况确实不太对就是了……”挑夫模样的汉子有些忧虑地看了看北面的德胜门，“禁卫军突然接管九门，却连火铳都没带齐，可见出兵之急切……莫不是宫里出了大事？该不会是要变天吧？”
角落里的一名老茶客冷笑一声，敲了敲烟杆：“变天？我看是有人要捅破天！西直门卖香烛的老王头去东城的京华商社进货，路上亲眼瞧见，说陈矩陈掌印揣着个包袱往煤山跑，那包袱角上还露着黄绫子——怕不是传国玉玺丢了！”
“您老这消息怕是不怎么瓷实啊……我听拐棒胡同的刘老二说，陈掌印是亲自驾着车出的地安门，刚出地安门就直接左拐进了靖国公府！我瞧啊，只怕是高元辅病危，皇爷亲自来幸视了。”
流言越传越骇人，越传越五花八门。有人唉声叹气“高元辅恐已病危”，有人嘀嘀咕咕“太子已被毒害”，有人一口咬定“元辅是被郑家鸩杀”，更有人煞有介事地比划：“我表侄在昌平屯田，昨日便见着麻司令的大将往南折返，禁卫军这是要清君侧啊……”
跑堂的伙计拎着铜壶穿梭添茶，任由茶客们胡猜，只暗自摸了摸怀里新得的银角子——那是今早一位京华内务部的大爷赏的，要他“多留心茶余闲话”。
与此同时，六科值房内，几位科长(都给事中)围炉而坐，炭火噼啪声掩不住话中焦灼。
“中旨调兵，无内阁附署，无六科抄发，连虎符都没有！”兵科都给事中张朴将茶盏重重一搁，“李如梅若真遵了这乱命，便是开了武人干政的恶例！”
“张兄慎言！”户科都给事中何如宠急忙压低嗓音，“你没见李文进今早从京北大营回来时，连轿帘都透着杀气？御马监如今和翊坤宫穿一条裤子，而郑国泰刚刚亲率三千净军入了宫，翊坤宫被守得一只苍蝇都飞不进去，谁知道皇上现在是个什么心思？咱们此刻硬顶，只怕明日诏狱就得添几副枷锁！”
角落里，一直沉默的工科都给事中崔师训忽然幽幽道：“元辅若真病危，高党必倾。可若病危是假……”他指尖蘸了茶水，在案上划出一个“郑”字，语气凝重：“那位娘娘连‘万世历久’的私章都敢盗用，下一步怕是要矫诏立储了。”
众人倏然噤声。窗外北风卷着雪片扑在棂纸上，仿佛无数窥探的眼。
所有人的目光忽然都投到坐在门边的一人身上，何如宠忍不住问：“振之兄，你随元辅数载，非我辈可比，依你之见，元辅这病是真是假，是轻是重？”
振之，李之藻的表字。
李之藻与方才这几位科长都是万历二十六年戊戌科的同年，只是他运气特别好，被高务实亲点为其观政进士，后来改任新设的“内阁洗笔”，相当于首辅的机要秘书，虽然品级不高，但地位独特——还是那句话，越靠近权力中心就越有权势，李之藻大抵如此。
他当然知道自己的地位权势都来源自高元辅，因此内心是极不希望高务实有什么三长两短的。不过他也知道，此刻局势微妙，因为元辅染疾一事，京中出现了连环变数，现在已经很难理清到底出了什么事，只能确定大明的权力核心圈内部出现了异变。
此时此刻，李之藻也不敢随意表态，只能含含糊糊道：“元辅近来确实操劳之极，但他历来强健，不似有甚暗疾之状。”
众人互相对视一眼，也不知道各自传达了什么信息。同为万历二十六年戊戌科同年出身的礼科都给事中阎鸣泰赔笑道：“振之兄，大伙儿都是同年，怎能不相互关照帮衬一些呢？你瞧你这话说得，咱们好似听了，又好似没听……你就不能给个准话么？小弟今日就想问一句：元辅无碍否？”
李之藻脸颊忍不住微微抽搐了一下，望着众人齐齐投来的目光，苦笑道：“小弟这里并无准信，若诸位兄台必欲得讯，小弟只有四字：料无大碍。至于诸位兄台信与不信，小弟就不便揣度了。”
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