酒席上的人们都还在交头接耳推杯换盏的时候，坐在主宾右手边第三位的“大升玉”掌柜常友林端起酒杯站起身来。
常友林虽然年不过四十出头，但“大升玉”毕竟是山西祁县常家“五大玉”之一，常家可是西商走茶道的魁首，所以常友林这个大掌柜起身，还是让一桌喧嚣立式静寂了下来，众人齐刷刷地瞩目过去，等着看这个巨商大掌柜说些什么。
常友林端着酒杯环视了一圈，微微清了清嗓子，轻声说道：“今儿本该是咱们设宴，为思源兄洗尘，却不想让他抢先组了局，着实是失礼得很。不过，也得亏思源兄面子大，咱西商前辈行首今个都齐聚一堂了，待会儿思源兄必然有高论商议，小可在这儿趁着人齐，抢个先儿，还请思源兄和诸位多多包涵！”
众人都是一愣，这张堂文组局，必然是有事商量，大家伙都是门清，但你这又是“人齐”，又是“抢个先”的，葫芦到底是卖的什么药呢？
张堂文也是默默地抿了一下唇，心中已是猜出个大概来，这常友林大概是猜不着自己今晚到底是说些什么，祁县人讲究“丑话儿说在前，报信儿坏打头”，这即是抢个先，怕是不会是什么好消息了。
常友林顿了顿，朝着席上的众人拱了拱手，“咱大升玉在赊旗镇开门扯杆子也有年头了，承蒙咱许多个同乡友商的帮衬，没能给咱们山陕行商争多大脸面，却也恪守了本分，这些个年茶叶生意不景气，朝廷偏俄商的紧，厘金局那边还使劲盘剥，账上亏了两年多，今儿个接了总号的电报，大升玉，这个月怕是要在赊旗镇撤店了！”
常友林说完，端起手上的酒杯，恭恭敬敬地环了一圈一饮而尽。
桌上还是有几个人绷不住情绪，露出了惊愕的表情。
常家要撤柜，这可是谁也想不到的。
在座的除了几个同样是走茶道的大掌柜，别的人是怎么也想不到，堂堂西商茶行魁首，居然沦落到要撤柜的地步，而且撤的还是这“万里茶道”最重要的水陆中转站的柜。
张堂文虽然猜着不是什么好消息，却也没想到居然是撤柜，这就好比住家户要卖房，不是要迁徙就是家无余粮。但这常家除了“大升玉”，还有四大玉啊，便是茶叶生意不行了，那“大德玉”在光绪十一年就改组成了票号，经年积累也是堂堂山西十大票号之一，怎么就至于要在这儿撤柜了呢？虽然如今茶道走赊旗的已经不多了，但沦落到撤柜的地步，只能说总号手上都已经空了！
常友林看了看众人的表情，心知这话迟早是要说的，索性说到台面上，也省得旁人胡思乱想以讹传讹。
“我虽然一年没回总号了，但家里叔侄总有书信报信，这次全面撤柜，总掌柜也是迫不得已，实在是账上连工钱都快支不出来了，更别提各地掌柜的红利了！”常友林放下酒杯，抖了抖袖口，“前年个，海参崴那边通了火轮车，走铁路直跨西伯利亚，长毛（西商对俄国商人的蔑称）走茶朝廷是免税的，咱家走茶却要出重税，如今长毛直接进山收茶，走江运出海，自海参崴走铁路回国，成本仅是咱家的三成不到，这生意，怎么做？”
座上几个走茶的掌柜也是面面相觑，相比常家重心在北面，他们这些重头在国内的，受到的冲击要小的多。但是他们心中更是明了，常友林这番话还藏了一个重要的原因没说：俄商采用蒸汽机压制砖茶，每日产量可达八十筐，废品才是百里出五，相比之下西商采用的手工压制，每天的产出仅为不到六十筐，却有四分之一的损耗。
常友林朝着张堂文拱了拱手，“思源兄，不恭的很，还请见谅！”
张堂文顺势起身回礼，“哪里话儿，太见外了！”
张堂文请常友林落了座，看了看众人，清了清嗓子，说道：“今儿个请各位来，一来是都忙，许久没聚了，坐一桌乐呵乐呵，二来，堂文此去汉口，感触良多，想着跟大家伙聊聊，通通气！”
胡东海坐在副主陪的位置上，本是个把门的地方，身后的过堂风吹得正凉快，此刻不知怎得竟有点一身燥热了。
“汉口开了禁，肯定毛子（百姓对西方人的统称）比以前更多了，新鲜玩意儿一定不少吧？！”胡东海取了热毛巾，拭了一下嘴。
张堂文微笑着看了看胡东海，心头稍稍定定了神。
“汉口现在是什么情形，想必不用堂文一一描述了，各位东家、掌柜只要以前看账目，就该知道过咱赊旗的行货，无论南来的北往的，都走的是潘、赵两河，沿唐白河入汉水，抵达长江口岸：汉口。”张堂文看了看瓷器街“景裕轩”的东家赵德胜，“赵老板留意到没有，京瓷到手的价格，已经没了优势？”
赵德胜鼻梁上架着单片眼镜，还是品味方才常友林的话，冷不丁被张堂文点了将，有点措手不及，“恩？啊？是！”
赵德胜缓了缓神，“往年走瓷器，无论京瓷还是从广州贩的琉璃瓶，咱家都是货到即空，这两年冷不丁的被几家洋行挤兑的腰疼，我找人打听了一下，同样一批货，这些长毛们竟然价钱比我低两成！”
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